El rastro fósil (del griego: palaios anterior; ιχνος, ikhnos, huella, pista, logotipos, estudio, ciencia del habla; por lo tanto, es literalmente la ciencia de los rastros antiguos) es el campo de la actividad biológica fosilizada del estudiante de paleontología ( icnofósiles ). Esto incluye rastros de desplazamiento, bioturbación, perforación, bioconstrucción, reproducción (trozos de cáscaras de huevo, nidos, etc.), depredación, digestión (coprolitos), reposo y otros comportamientos habituales u ocasionales de los seres vivos. O cualquier elemento que posibilite la reconstituir los paleoambientes y la ecología de los organismos presentes.
“La paleoicnología nació en 1802 cuando un niño, Pliny Moody, que trabajaba con su padre en una granja en South Hadley , en el este de Estados Unidos, desenterró con el arado de su arado una gran losa de piedra en la que estaban impresos cinco pequeñas huellas de tres dedos ” . Se recolectaron otros especímenes en el Valle de Connecticut en las décadas siguientes.
Estas curiosidades geológicas se consideran entonces como huellas dejadas por el paso de aves antediluvianas , como el cuervo de Noé . Atraído en 1835 a la atención del Reverendo Edward Hitchcock (paleontólogo y creacionista "Jeune-Terre" ) que descubrió más de 20.000 hasta la década de 1860, los bautizó " ornithichnites (en) " (del griego órnithos , "pájaro", y íkhnos , "huella, huella, huella") suponiendo que son las huellas de aves sin alas , mientras que son principalmente dinosaurios terópodos como lo propuso el paleontólogo Edward Drinker Cope de 1867. Hitchcock inventó así una disciplina científica que denominó orniticnología en 1836, antes de cambiarle el nombre algún tiempo después a icnología, para incluir todos los rastros de fósiles.
Los primeros rastros conocidos de desplazamiento datan solo de 580 Ma ( Ediacaran ) hasta 2019 . Esta edad se ha retrasado ahora a 2,1 Ga , con el descubrimiento de 80 galerías a través de las rocas sedimentarias de Francevillien ( provincia de Haut-Ogooué , Gabón ). Miden hasta 170 mm de largo y 6 mm de ancho, estas galerías son sinuosas y contienen radicales de materia orgánica fosilizada. Su morfología particular, explorada por microtomografía de rayos X , excluye un origen abiótico.
Este campo de la paleontología , muy activo en la segunda mitad del XX ° siglo (obras de Adolf Seilacher ), no se limita a la descripción de trazas fósiles.
La asociación de estos últimos dentro de las rocas constituye de hecho un medio privilegiado de reconstitución de los paleoambientes . Las icnofacies se definen a partir de los conjuntos más característicos de icnofósiles; estas icnofacies se encuentran en diferentes períodos geológicos pero siempre caracterizan el mismo ambiente . De hecho, los comportamientos de los organismos antiguos a menudo parecen estar controlados por parámetros como la velocidad de sedimentación , la entrada de materia orgánica, la batimetría, etc.
La paleoicnología puede ocasionalmente proporcionar información sobre las condiciones de deposición de una roca sedimentaria y así promover el descubrimiento de depósitos de hidrocarburos fósiles .
Finalmente, los icnofósiles dan testimonio de la evolución del comportamiento animal a lo largo del tiempo geológico .
Asteriacitas , icnogénero atribuido a las estrellas de mar (grupo Cubichnia).
Thalassinoides , madrigueras atribuidas a crustáceos (grupo Domichnia).
Ichnite (huella fosilizada).
Huellas fósiles de saurópodos (en Plagne (Ain) ).
Asteriacitas .
Los diferentes tipos de trazas se clasifican en icnotaxones (icnogenos e icnoespecies) según la nomenclatura binomial habitual en taxonomía .
También están organizados en grandes grupos, nombrados por la supuesta forma en que se forman los rastros:
Además de estos rastros, la paleoicnología también estudia los restos de harinas, los coprolitos .
Sucede que los icnofósiles son los únicos rastros de actividad biológica que se observan en las rocas sedimentarias (ejemplo de la formación del flysch de helmintoides en los Alpes). A menudo, se desconocen los organismos que causan los rastros.
También se sospecha, gracias al trabajo sobre trazas actuales, que el mismo icnofósil puede resultar de la acción de varios organismos.
La paleoicnología también se aplica a la Prehistoria , en particular con el estudio de las huellas de huellas humanas o prehumanas impresas en una roca blanda que se endureció poco después.
Entre las huellas más famosas se encuentran: