Un ninfeo (en griego antiguo νυμφαιον / nymphaion , en latín nymphaeum ) es una cuenca que recibe una fuente originalmente considerada sagrada.
Originalmente, era un santuario dedicado a las ninfas . Las ninfas eran criaturas mitológicas subordinadas asociadas con manantiales, bosques, montañas y otros elementos naturales. En ese momento, el ninfeo generalmente tomaba la forma de una cueva natural o artificial (en este caso construida y adornada con una decoración de rocallas ) que albergaba una fuente.
Más tarde, pero todavía en un contexto religioso , el ninfeo designa específicamente la cuenca que alberga una fuente sagrada, ubicada en una construcción llamada santuario de la fuente y asociada o no con un nemeton para el mundo celta o un fanum para el mundo romano. Estos establecimientos suelen desarrollarse en torno a una fuente con cualidades terapéuticas.
Estos nymphaeums con frecuencia reciben exvotos o exvotos de varias formas, por lo menos un elemento del que recuerda el deseo de la persona que lo ofrece. Estas ofertas pueden informarnos sobre el sitio en sí. Así, en el ninfeo polilobulado de la antigua ciudad acuática Aquis Segeste , cuya agua era ferruginosa (la fuente se ha llenado desde entonces), encontramos un exvoto hecho con una placa de mármol grabada, cuyo texto indicaba el nombre de la deidad agradecida. - que permitió cerrar el largo debate sobre la doble cuestión tanto de la ubicación del Aquis Segeste Senone como de la forma que debía darse al nombre de la ciudad, que había agitado a los especialistas en la materia durante más de 150 años.
En la época romana, el ninfeo se convirtió en una fuente pública monumental, adornada con esculturas y fuentes de agua. Consiste en una o más piscinas rodeadas por una fachada ornamental de varios pisos. También hay nenúfares en entornos privados, en particular en Pompeya y Herculano .
El Renacimiento vio un renacimiento del interés cultural en la Antigüedad. Las villas de la Toscana (en Italia) decoran su parque con cuevas artificiales decoradas -como originalmente- con rocallas , estatuas de ninfas se colocan allí (otras cuevas están dedicadas a otras deidades), piscinas y chorros de agua. Esta moda se extendió por toda Europa durante dos siglos.
Ninfeo privado, triclinio de verano de la casa de Neptuno y Anfitrite, Herculano , Italia.
Ninfeo en un jardín renacentista, Villa d'Este , Tivoli , Italia.
Nymphée XVII ª del Castillo Gerbéviller , Lorena , Francia .
Techo nymphée XVII ª del seminario de San Sulpicio de Issy-les-Moulineaux , Francia .
Fontana de Trevi , Roma .
Ninfeo renacentista, Château de Tanlay , Francia .