Los nervios craneales son los nervios que emergen directamente del tronco encefálico (a diferencia de los nervios espinales que emergen de la médula espinal ). Los mamíferos poseen 12 parejas, como aves y especies pertenecientes al grupo parafilético de reptiles . Este no es el caso de los anfibios, que solo tienen 10. Están numerados en números romanos.
Los nervios I y II técnicamente no son nervios craneales propiamente dichos, sino extensiones del telencéfalo y el diencéfalo, respectivamente . Los otros 10 nervios craneales se originan en el tronco del encéfalo.
Tres son sensoriales , cinco son motoras y las otras cuatro se dice que son mixtas, es decir, tienen una función tanto sensorial (o sensitiva) como motora.
El nervio olfatorio y el nervio óptico a menudo se consideran estructuras del sistema nervioso central . De hecho, no hacen sinapsis en los ganglios periféricos, sino directamente en las neuronas del sistema nervioso central. Los otros diez nervios craneales se consideran parte del sistema nervioso periférico .
Entre los 12 pares de nervios craneales, los dos primeros son puramente sensoriales, a saber, los nervios I (olfativo) y II (óptico). El nervio olfatorio que media las sensaciones de olores entra directamente en el telencéfalo y el nervio óptico entra directamente en el tálamo (diencéfalo). Los otros diez nervios craneales entran y salen a través del tronco encefálico. Los nervios III (oculomotor) y IV (troclear), que son nervios motores, salen del mesencéfalo e inervan los músculos oculomotores externos; además, el nervio IV es el único que sale por la cara dorsal del tronco encefálico.
El puente contiene cuatro nervios craneales, el V (trigémino) se encuentra en el medio del puente y se considera un nervio mixto porque media las funciones motoras y sensoriales que salen por diferentes raíces (raíces sensoriales y raíces motoras). Las raíces sensoriales dan lugar a la inervación somatosensorial de la piel de la cara, membranas mucosas orales, membranas nasales y dientes. Las raíces motoras inervan los músculos de la mandíbula. El resto de nervios craneales que salen por el puente se ubican al nivel de la unión ponto-bulbar. El nervio VI (abducens) es un nervio motor que también permite la inervación de un músculo extraocular (músculo recto lateral). El nervio VII (facial) es un nervio mixto que también tiene raíces sensoriales y motoras. La raíz motora del nervio VII inerva los músculos de la expresión facial y la raíz sensorial interviene en las sensaciones gustativas inervando las papilas gustativas. La raíz sensorial del nervio facial ( VII ) también se denomina "nervio intermedio" y participa en la inervación de los ganglios autonómicos craneales. El nervio VIII (vestibulococlear) es un nervio sensorial y tiene dos componentes separados. El componente vestibular inerva los canales semicirculares, el sáculo, el utrículo y media el equilibrio, mientras que el componente coclear inerva el órgano de Corti y sirve para la audición.
A nivel del bulbo raquídeo, también hay cuatro nervios craneales, cada uno de los cuales tiene varias raíces que salen del bulbo raquídeo a diferentes niveles en el eje rostro-caudal. El nervio IX (glosofaríngeo) es un nervio mixto cuya función principal es la inervación somatosensorial de la faringe y las papilas gustativas del tercio posterior de la lengua. La función motora de IX es inervar un solo músculo de la faringe y un ganglio autónomo. El nervio X (vago) también es un nervio mixto que tiene una miríada de funciones que incluyen inervación sensorial somática y visceral, inervación motora de los músculos faríngeos e inervación autónoma de las vísceras. El nervio XI (accesorio) es un nervio motor que inerva el cuello y el nervio XII (hipogloso) es también un nervio motor que inerva la lengua.