La nafta se refiere al aceite de afloramientos que se encuentra con frecuencia en Oriente Medio y Asia Central . Estos afloramientos provienen de un depósito subterráneo, parte del cual migra a la superficie a través de una falla o un subsuelo poroso. Viene en forma de un líquido inflamable, a menudo viscoso, de color negro.
No debe confundirse con nafta , palabra reciente que designa un corte de petróleo resultante de la destilación del petróleo .
La palabra francesa "naphte" es la frenchización de la palabra griega o latina naphtha , tomada del antiguo iraní, que designa un aceite mineral más o menos refinado, utilizado en Mesopotamia como combustible. Encontramos la misma raíz en el árabe “ nafṭ ” ( نَفْط ), que también significa aceite o betún. La nafta fue destilada por los persas y otros pueblos antiguos. En el IX º siglo , los eruditos persa Al-Razi describe la destilación y sigue .
Esta raíz todavía se usa hoy en muchos idiomas: en ucraniano нафта , en ruso нефть , etc. Naft Khaneh ("Casa del petróleo" en persa) es donde se descubrió uno de los primeros campos petroleros en el Medio Oriente en 1909, en la actual frontera entre Irán e Irak. Hay muchos nombres de ciudades hechos de esta raíz en el Medio Oriente y Asia Central: Maidan-i-Naphtun, el primer sitio de exploración de Anglo-Persian Oil Company , Neft-Chala, al sur de Bakú , etc.
Plinio el Viejo escribió sobre la naturaleza de la nafta: "Este es el nombre de una sustancia que fluye como betún líquido, en las cercanías de Babilonia y en Astaceno , provincia de Partia ". El fuego tiene una gran afinidad por él y se lanza a él tan pronto como está dentro de su alcance. Así se cuenta que Medea quemó a su rival: esta última, en el momento en que se acercó al altar para hacer allí un sacrificio, inmediatamente tuvo su corona invadida por el fuego. " .
Es posible que la nafta de petróleo fue uno de los componentes de la famosa fuego griego usado en el Imperio bizantino hasta el XIV ° siglo .