La nefritis es una roca compuesta principalmente por una variedad de anfíboles , la actinolita , fórmula química Ca 2 (Mg, Fe) 5 If 8 O 22 (OH) 2. Es una de las dos rocas llamadas jade , la otra es jadeitita, que se compone principalmente de jadeíta , una variedad de piroxeno . La nefrita es una piedra ornamental que se utiliza en una amplia variedad de joyas o artículos decorativos.
El nombre nefrita se deriva del latín lapis nephriticus , una traducción del español piedra de ijada .
La nefritis puede ser translúcida, blanca o muy ligeramente amarilla (una variedad llamada en China jade fat sheep ), u opaca, blanca o muy ligeramente marrón o gris (variedad llamada jade chicken bone ) a verde, o presentar todos los matices verdes. El Canadá es el mayor productor actual. El jade nefrita se utiliza sobre todo en China antes de la XIX ª siglo, en Nueva Zelanda , en las costas de América del Norte, Europa neolítica y el sudeste de Asia .
La nefrita se usó ampliamente en Europa en el período Neolítico para fabricar diversas herramientas.
Las principales fuentes de jade nefrita en neolítica china fueron los depósitos ahora agotados de la Ningshao región , en el Kiang delta del Yangtsé ( la cultura Liangzhu , 3400 - 2250 aC), así como en un área de Liaoning . Provincia y Mongolia Interior ( cultura Hongshan , 4700 - 2200 aC).
El jade se usó para crear muchos objetos utilitarios y ceremoniales, desde la decoración de interiores hasta los trajes funerarios de la dinastía Han . Fue considerado la "piedra imperial".
Desde la primera dinastía china hasta hoy, los jades más explotados fueron los de la región de Khotan , en Xinjiang (los de otras regiones como Lantian , en Shaanxi , también tuvieron gran demanda). Las nefritas blancas y verdosas forman pequeñas venas allí o son transportadas por los ríos que fluyen desde las montañas Kunlun hasta el desierto de Taklamakan . La recolección de jade se concentró en el Yarkand , el Yurungkash (en) (o "río de Jade blanco") y Karakash (en) ("Río de Jade Negro"). El Reino de Khotan , al sur de la Ruta de la Seda , pagaba a China un tributo anual de jades blancos, considerados más valiosos que el oro y la plata; fueron transformados en "obras de arte" por los artesanos adscritos a la corte imperial.
La nefritis se conoce en el idioma maorí como pounamu ; juega un papel muy importante en la cultura maorí . Considerado como taonga , o tesoro, está como tal protegido por el Tratado de Waitangi : su explotación es reducida y estrictamente regulada (la mayor parte del jade que se vende hoy en día proviene de Columbia Británica ). El nombre maorí de la Isla Sur es Te Wai Pounamu , "La tierra del agua de piedra verde", es decir, el lugar donde se encontraron.
Los maoríes fabricaban armas y adornos con nefrita, especialmente madres (misas cortas) y Hei-tiki (adornos para collares). Consideraron que tenían su propio maná y los transmitieron como reliquias o les ofrecieron sellar acuerdos importantes. En ausencia de herramientas de hierro, también usaron nefrita para hacer cosas como azuelas .