Las halófitas , del griego ἅλας (halas, sal), son plantas adaptadas a ambientes salinos o en ambientes de extensión a osmóticos importantes. Son parte de los organismos halófilos (a los que les gustan los ambientes salados).
Una de las halófitas más famosas es la samphire, que se encuentra asociada a las marismas . En los trópicos, el manglar también es una planta halófita.
El fenómeno de la ósmosis refleja el desplazamiento del agua del medio más diluido al más concentrado. Los pelos de las raíces absorben agua y minerales, pero dependen de ellos para la presión osmótica , que depende de la diferencia de concentración entre el ambiente externo y las células del cuerpo. Si el ambiente externo es demasiado salado para la planta, ya no absorbe agua, más allá de un umbral el agua puede incluso salir y la planta se marchita como en un desierto. Por el contrario, en determinadas condiciones, la planta puede sufrir una absorción excesiva de agua.
Cada especie, y en menor medida cada individuo, tiene un nivel de equilibrio osmótico correspondiente a su entorno de vida óptimo. El margen de maniobra es más o menos amplio; hay plantas halófilas estrictas (que necesitan una alta salinidad) y facultativas (que pueden vivir en ambientes salados como en ambientes de agua dulce).
Las plantas halófilas han desarrollado varios mecanismos, cuya combinación les permite prosperar en un ambiente salado (lista no exhaustiva):
Para minimizar la pérdida de agua causada por la sudoración , las halófitas reducen el tamaño de sus órganos aéreos, como hojas y tallos. Estas plantas tienen hojas pequeñas a menudo modificadas en agujas o escamas. Tienen una cutícula gruesa cubierta con una capa cerosa para limitar la sudoración. Aproximadamente el 90% del agua que pierde una planta sale a través de los estomas , poros responsables del intercambio de O 2 y CO 2 entre la atmósfera y la hoja. Por tanto, la cantidad de estomas que se encuentran en las hojas de las halófitas se reduce considerablemente para limitar estas pérdidas. Los estomas también se pueden ubicar en criptas donde el aire se renueva con menos frecuencia. Asimismo, las hojas pueden ser pubescentes, lo que limita la circulación del aire y minimiza el comercio.
Los halófitos se caracterizan por tener estructuras homólogas a las de las plantas que viven en ambientes áridos ( Xerófitos ). De hecho, suelen tener órganos aéreos suculentos (carnosos). Los tejidos que presentan esta suculencia son creados por la hipertrofia de ciertas células del parénquima , un tejido de reserva o asimilación, que se vuelve capaz de llenarse de agua cuando el recurso es accesible. Por tanto, estas suculentas hojas pueden almacenar grandes reservas de agua. Su tallo, a menudo carnoso, les confiere la misma propiedad. Puisque les halophytes perdent beaucoup d'eau par transpiration et ce, proportionnellement à la surface de leurs tissus, et qu'un moyen de pallier cette perte est de faire des réserves d'eau, ces plantes ont avantage à avoir un ratio surface/volume muy pequeño.
Cuando la concentración de sal es demasiado alta en el ambiente, la planta limita la entrada de sales en sus tejidos a través de membranas permeables selectivas. Estas membranas no permiten que las sales ingresen al citosol más allá de un umbral adaptado a la planta. Algunas plantas, como el mangle rojo , tienen glándulas ubicadas en su epidermis que tienen como objetivo excretar sales, especialmente NaCl , a través de las hojas para disminuir la concentración de iones dentro de los tejidos y devolverlos al 'equilibrio'. En la mayoría de las plantas, el exceso de sales se almacena en vacuolas para disminuir su concentración en el citosol y los cloroplastos . En los refrescos ( Suaeda ), los pañuelos con demasiada sal se vuelven negros y se caen. Esta forma de senescencia conduce a la sustitución de órganos saturados de sales por otros nuevos capaces de realizar su función.
El pastizal cubierto de hierba o marisma regularmente cubierto por la marea es el territorio por excelencia de las halófitas en climas templados. Tiene una flora específica como la pucinellia . En las zonas tropicales, el biotopo se llama manglar cuando es arborescente ( manglares ).