Una planta helófita (del griego helos , "pantano", y fitos , "planta") es una especie higrófila que se desarrolla en sustratos anegados (lodo, limo, turba) pero cuyas bases de los tallos a menudo no están sumergidas (sauces, álamos, juncia, iris de agua ). Se distingue de las hidrohelophytes, plantas semiacuáticas cuyos tallos frondosos y flores están por encima del agua (juncos, juncos, Massette , Marsh Jussie ).
Los helófitos son típicamente las plantas de los pantanos que prosperan en los cinturones de plantas de los humedales ; son plantas típicas de ecotonos .
Las plantas anfifitas , por su parte, toleran tener raíces sumergidas o no.
El ejemplo más conocido de planta semiacuática en zonas templadas es la caña común Phragmites australis .
Los cinturones de vegetación están formados por varios helófitos como el gran glicero , el junco tonelero , la espadaña , la espadaña del pantano o la espadaña marítima , etc.
En zonas frías y templadas, son plantas cuyo desarrollo estacional es muy marcado.
Pasan el invierno en forma de rizoma rico en reservas de energía, luego son capaces de crecer muy rápidamente en primavera y verano.
Estas plantas juegan un papel importante en los ecotonos de ríos lentos y masas de agua estancada, al hacer que el entorno físico que colonizan sea más complejo y depurativo (producción de oxígeno, desobstrucción y aireación de sedimentos por crecimiento (incluido el invierno) del rizoma, que también Sirve de soporte a los microorganismos, simbiontes o no, que junto con las raíces participan en el ciclo de los nutrientes , en la retención y estabilización de la materia orgánica y el sustrato. Agua y ralentiza la resuspensión de las partículas sedimentadas, en beneficio del fitoplancton y zooplancton que luego se benefician a mayor profundidad de la luz solar. Depuran en cierta medida y dentro de los límites de su capacidad de crecimiento el ambiente de exceso de nitrógeno y fósforo integrando estos nutrientes en su biomasa, que en parte será consumida por animales herbívoros o descomponiéndose organismos.
En presencia de contaminantes no biodegradables, pueden desempeñar un papel en la bioconcentración o biomagnificación y bioturbación del medio ambiente, en particular en presencia de mercurio con, en condiciones bastante anaeróbicas de las raíces, la producción por bacterias de metilmercurio muy tóxico. , que puede almacenarse más o menos temporalmente en los poros del sedimento.
Arreglan bancos inestables y permiten que muchos animales se escondan de algunos de sus depredadores; bajo el agua y en el aire, ofrecen refugio a diversas especies de invertebrados acuáticos, peces, reptiles y anfibios, aves y algunos mamíferos. Participan en la construcción de turberas y, por lo tanto, juegan un papel importante en términos de sumideros de carbono .
Alguna vez fueron controlados por variaciones en el nivel del agua y por herbívoros como el alce (uno de los pocos mamíferos terrestres que puede comerse la cabeza bajo el agua) y los roedores, el castor, que localmente en ambos favorece a los helófitos a través de sus presas que elevan el nivel del agua y el nivel piezométrico cero, o crear nuevos humedales permanentes o semipermanentes capaces de albergar helófitos.
Hoy en día, se manejan o cosechan con mayor frecuencia (donde deberían estar) mediante las denominadas técnicas de recolección de heno .
Los hábitats aluviales fangosos o arenosos colonizados por helófitos permanecen frágiles y sensibles, por un lado, a la sedimentación, luego al aterrizaje y, por otro lado, al pisoteo o el paso repetido de animales pesados (vacas, por ejemplo) en el borde del agua. Ciertas formas de contaminación ( distroficación o descarga de ciertos efluentes, herbicidas y otros biocidas ) también pueden ser fatales para ellos, así como localmente la aparición de especies exóticas invasoras competidoras como en Francia el lagarosiphon ( Lagarosiphon major ), alga acuática ( Egeria densa ), la milenrama de Brasil ( Myriophyllum aquaticum ), o el Jussie ( Ludwigia grandiflora ) que se extienden en las zonas húmedas desde el final del XX e siglo.
Desde tiempos prehistóricos , los humanos han utilizado helófitos para producir paja para techos estancos, o para hacer esteras para aislar suelos húmedos o fangosos, o para otros usos (incluso en el lago Titicaca en los Andes, en particular, donde pueblos enteros viven en islas flotantes de helófitos muertos, se mueven en botes (llamados "yampas") hechos de cañas, viven en chozas construidas con estas mismas cañas (llamadas tortoras ) y las utilizan para muchos productos de la artesanía .
Los helófitos también se utilizaron para producir papiros para escribir en el antiguo Egipto , mucho antes de la aparición del papel.
Los cultivos de helófitos también se utilizan ampliamente en la actualidad para estabilizar ciertos bancos contra la erosión hídrica (técnica de ingeniería ecológica o ingeniería de plantas , para filtrar (por ejemplo: en un filtro de arena plantado con helófitos) y para purificar el agua de lluvia o de aguas residuales en la laguna de ciclo final natural , depurar aguas contaminadas por determinados metales pesados ( cromo , por ejemplo) o para el secado de lodos de depuradora , posteriormente sembradas ( rizomas ) o sembradas para asegurar mejor su diversidad genética .