La expedición del HMS Challenger fue la primera gran campaña oceanográfica del mundo . Fue realizado por un equipo de científicos a bordo de la corbeta británica HMS Challenger entreDiciembre 1872 y Mayo de 1876.
Lanzado por el escocés Sir Charles Wyville Thomson ( 1830 - 1882 ) - de la Universidad de Edimburgo - la Royal Society de Londres obtuvo el uso de un buque de la Marina Real , el HMS Challenger , y, entre 1870 y 1872 , modificado por el trabajo científico , dotándolo de laboratorios separados para el estudio de la historia natural y la química , cabinas adicionales para albergar a los científicos y una plataforma de dragado y arrastre . Los principales objetivos de esta expedición fueron, observar las propiedades físicas del océano profundo, mejorar el conocimiento de los relieves submarinos y estudiar la distribución de la vida animal según la profundidad.
El barco, comandado por el capitán George Nares , zarpó de Portsmouth el 21 de diciembre de 1872 . La expedición, por iniciativa de William Benjamin Carpenter ( 1813 - 1885 ), fue colocado bajo la supervisión científica de Charles Thomson, asistido por otros cinco científicos, entre ellos el escocés Sir John Murray ( 1841 - 1914 ), un secretario-artista y una fotógrafo. El barco viajó más de 120.000 km a través de los océanos Atlántico, Sur, Índico y Pacífico. El objetivo principal era estudiar animales pelágicos (particularmente representativos de grupos antiguos) y finalmente comprender la circulación de las aguas oceánicas.
Los resultados de la expedición fueron publicados en un informe científico (que comprende cincuenta volúmenes) bajo el título Informe de los resultados científicos del viaje del HMS Challenger durante los años 1873-76 , que entre muchos otros descubrimientos catalogó 4000 especies animales desconocidas. John Murray , que supervisó la publicación, describió el informe como "el mayor avance en el conocimiento de nuestro planeta desde los descubrimientos célebres del XV ° y XVI ° siglos."
La expedición Challenger hizo posible, en particular, recopilar numerosos datos oceanográficos sobre la física de los océanos ( por ejemplo: temperatura, salinidad , densidad del agua de mar). Sin embargo, la falta de conocimientos teóricos en mecánica de fluidos en ese momento, no permitió verificar la hipótesis planteada por Carpenter sobre el vínculo entre el mapeo de temperaturas y la circulación oceánica global. Tras el regreso del Challenger CW Thomson le pidió a Peter Tait (1831-1901) que resolviera una cuestión espinosa e importante: evaluar el error en la medición de la temperatura de aguas profundas provocado por las altas presiones a las que estaban sometidos los termómetros. P. T había resuelto esta cuestión y continuó su trabajo con un estudio más fundamental sobre la compresibilidad de los líquidos. William Dittmar ( 1833 - 1892 ) de la Universidad de Glasgow estableció la composición del agua de mar. Murray y Alphonse Renard ( 1842 - 1903 ) trazaron un mapa de sedimentos oceánicos.
Dio una idea más precisa del fondo marino con las grandes cuencas oceánicas, descubrió la Fosa de las Marianas y verificó la existencia de la cordillera del Atlántico medio que se extiende de sur a norte. La expedición también descubrió los campos de nódulos metálicos .
Algunos de sus resultados se deben a los 127.500 km recorridos, 504 sondeos en aguas profundas, 133 dragas , 151 redes de arrastre en mar abierto, 263 series de lecturas de temperatura del agua ( es decir, más de 8.000 mediciones de temperatura en la superficie y en profundidad), aproximadamente 300 lecturas de salinidad y más de 1.500 mediciones de densidad . Se han registrado alrededor de 4.717 especies de vida marina, algunas de las cuales tienen más de 5.500 metros de profundidad.
De los 1.290 días que duró el viaje, el Challenger estuvo en el mar 727. El barco cruzó el Atlántico a través de las Islas Canarias y luego hasta las Indias Occidentales hasta Halifax en Nueva Escocia. Volvió a descender por la costa americana, volvió a cruzar el Atlántico hacia las costas africanas, volvió a emprender rumbo a Brasil, donde bordeó la costa y luego cruzó el Atlántico Sur hacia el Cabo. Luego descendió a los mares del sur, deteniéndose en las islas Crozet y las islas Kerguelen ( 1874 ). Parte de la toponimia actual de Kerguelen son los nombres dados por la expedición Challenger . Por tanto, hay veinte nombres de miembros de la tripulación del barco. Este último luego se aventuró más al sur en el Océano Antártico y luego ascendió a Tasmania , Australia y Nueva Zelanda . Pasando entre la Isla Norte y la Isla Sur, luego se dirigió a las Islas Fiji, partió nuevamente hacia el Oeste, cruzó el Mar del Coral , el Estrecho de Torres , Indonesia, Filipinas, cruzó el Mar del Sur de China para llegar a Hong Kong . Partió nuevamente hacia el este a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea , ascendió a las Islas Marianas donde la expedición descubrió la existencia de la Fosa de las Marianas (un levantamiento de más de 8.000 metros). El barco se dirigió a Japón. Luego hizo una caminata en el Pacífico Norte antes de descender a Hawai y regresar al Pacífico Sur y la Isla de Pascua. Se reincorporó a la costa chilena, cruzó el Cabo de Hornos y las Malvinas antes de llegar a la costa brasileña. Luego tomó rumbo este, cruzando la mitad del Atlántico sur hacia Santa Helena antes de subir hacia el norte, hasta la costa de Guinea y luego partió nuevamente hacia el medio del Atlántico Norte antes de regresar a España y luego a Inglaterra. Durante sus travesías atlánticas se confirma la existencia de una cadena elevada en medio del Atlántico .
Durante estos tres años, el barco perdió diez hombres, lo que no es mucho para un viaje de esta duración en ese momento con una tripulación y pasajeros de 243 personas . 61 personas desertaron, ya sea para quedarse en Australia (el barco entonces se utilizaba como transporte gratuito), o cansados por los largos y monótonos días en el mar de sondeos y dragados.
La expedición Challenger, o el barco en sí, da nombre al punto oceanográfico más profundo jamás medido, 10,923 m (pero no por el Challenger ): el Challenger Deep , ubicado en la Fosa de las Marianas , al transbordador espacial Challenger y en Cape Challenger en el Archipiélago de Kerguelen .