Diadema ascensionis es una especie de erizo de mar tropical regular de la familia Diadematidae , caracterizada por espinas particularmente largas. Esta especie parece ser endémica del territorio británico de Santa Elena, Ascensión y Tristan da Cunha .
Su prueba (caparazón) es redonda y ligeramente achatada (hasta 8 cm de ancho y 4,5 cm de alto), pero sus espinas finas, frágiles y huecas pueden medir hasta 20 cm , lo que garantiza una buena defensa y una rápida locomoción. Estas púas ("radioles") son generalmente negras con reflejos rojos (especialmente en los jóvenes), pero algunas (y más raramente todas) a veces pueden ser grises o incluso blancas. Los radioles de los juveniles están rodeados de blanco y negro, y este rasgo a veces puede persistir en los adultos. La prueba es negra con reflejos a veces rojos bajo una luz intensa (más pronunciada en los juveniles). En la mayoría de los casos, se pueden distinguir cinco pares de bandas azules iridiscentes que delimitan las placas ambulacrales en la parte aboral de la prueba, conectando el polo de la prueba a un disco ubicado debajo del ano, que está bordeado por los órganos fotosensibles, luego de allí a cinco manchas blancas, visibles especialmente de noche pero ausentes en algunos individuos. La papila anal es claramente visible (más grande que en D. antillarum ), a menudo bastante desprendida, siempre negra.
Este erizo de mar está muy cerca del famoso erizo de mar diadema de las Antillas ( Diadema antillarum ), del que a veces se considera una subespecie, como Diadema africanum .
Esta especie parece ser endémica del territorio británico de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha , pero podría llegar a las costas brasileñas . Se encuentra a poca profundidad, en aguas tranquilas y áreas abiertas ricas en algas.
Se alimenta principalmente de algas, que pasta de noche, pero también es un omnívoro oportunista, pudiendo consumir ciertos invertebrados sésiles, escombros y carroña. Como todos los Diadematidae , está provisto de órganos fotosensibles en la parte aboral de la prueba, lo que le permite ver por encima para dirigir sus radiolas (espinas) hacia posibles amenazas.
La reproducción es gonocórica , y los machos y las hembras liberan sus gametos al mismo tiempo en aguas abiertas, donde los huevos y las larvas evolucionarán entre el plancton durante algunas semanas antes de asentarse.
El erizo de mar diadema tiene una visión bastante buena, proporcionada por los fotorreceptores colocados en su prueba: esto le permite orientar eficazmente sus espinas hacia amenazas potenciales, como la mano de un buceador, para optimizar el ángulo de penetración. Una vez dentro de un tejido extraño, estas espinas se rompen con mucha facilidad en varios pedazos que son muy difíciles de quitar y pueden generar riesgo de infección.
Como en todas las Diadematidae , algunas de sus espinas (las más cortas) están provistas de veneno en su matriz, pero esto no tiene un efecto significativo en los humanos. Afortunadamente, su tamaño y colores generalmente lo hacen lo suficientemente visible para los bañistas, quienes pueden evitarlo fácilmente.
“Diadema” proviene del griego diadema , “diadema” (evocando el puerto y la belleza del animal); "Ascensionis" proviene de su principal área de distribución: Isla Ascensión .