La corteza asociativa se refiere a las regiones del cerebro involucradas en operaciones complejas de procesamiento de información . A diferencia de otras porciones de la corteza cerebral como las llamadas áreas “primarias” ( sensoriales o motoras ), el papel funcional de las regiones asociativas es más difícil de identificar; están, por ejemplo, involucrados en procesos cognitivos complejos relacionados con:
A diferencia de otros animales, la mayor parte del humano corteza cerebral se compone de corteza asociativa, especialmente en los frontales y parietales lóbulos .
De hecho, en cada hemisferio cerebral el 75% del tejido cortical constituye la corteza asociativa, siendo el resto regiones especializadas, como las cortezas sensitiva y motora. La corteza asociativa también se llama " áreas asociativas " porque está formada por diferentes áreas, a las que se les asignan diferentes funciones. Se distinguen de otras áreas porque reciben aferencias de más de un sistema sensorial , por ejemplo, visión y audición , etc. Por tanto, participan en la génesis de nuestra percepción del mundo, que integra las diferentes modalidades perceptivas sin descomponerlas. La corteza asociativa permite la formación de nuestras percepciones que son una interpretación de nuestras sensaciones , una conexión de estas sensaciones con nuestra experiencia, nuestras expectativas y nuestro conocimiento.
Para comprender el funcionamiento de las áreas asociativas, es necesario comprender el principio de organización de los sistemas sensoriales . Están organizados en diferentes niveles jerárquicos, que tienen diferentes funciones. Las áreas sensoriales primarias son las primeras regiones de recepción de mensajes sensoriales, que se originan en los diversos núcleos talámicos . Estos mensajes se envían luego a las áreas secundarias, que constituyen un segundo nivel, donde la información se procesa con mayor precisión. Estos dos niveles son específicos de una modalidad sensorial (por ejemplo: área visual primaria y área visual secundaria). El tercer nivel de procesamiento de la información sensorial es el de las áreas asociativas. La información les llega después de ser procesada por las áreas primaria y secundaria de una modalidad de sentimiento. Se distinguen de los otros dos niveles porque reciben aferencias de más de un sistema sensorial .
No hay un área superior a todas las demás que recibiría información de todas las modalidades sensoriales y la sintetizaría. Se trata de diferentes áreas interconectadas que se comunican entre sí. Por tanto, debe entenderse que la organización jerárquica es compleja, involucra flujos desde las áreas primarias a las secundarias y luego a las áreas asociativas, pero también fluye desde las áreas primarias directamente a las áreas asociativas, o en sentido contrario; esto es retroalimentación a través de los haces de corticosteroides. Cada región puede comunicarse con varias otras regiones, a un nivel superior o igual. El flujo de información es capaz de propagarse por diferentes caminos al mismo tiempo, y esto se llama procesamiento paralelo de información.
Conectado a las áreas visuales secundarias y directamente a las áreas visuales primarias, hemos identificado por el momento una decena de áreas asociativas que nos permiten identificar nuestro entorno. Son posibles dos rutas principales a través de estas áreas:
De hecho, las lesiones de la corteza parietal posterior provocan una incapacidad para alcanzar objetos en el entorno, aunque la capacidad para describirlos está intacta. Por el contrario, las lesiones de la corteza temporal inferior provocan una incapacidad para describir objetos en el entorno mientras retienen la capacidad motora para alcanzarlos. Estas áreas nos permiten relacionar la información visual con otra información (auditiva u otra) para permitirnos desarrollar una intención y programar una respuesta motora.
Entre las áreas asociativas, podemos enumerar las áreas de la corteza que tienen una función sensoriomotora, a las que ciertos autores Añaden la corteza límbica .
Entre las áreas multimodales, podemos identificar dos cortezas asociativas principales:
Algunos autores añaden la corteza límbica (o convolución cingulada y convolución parahipocampal), ubicada en la cara interna de los lóbulos temporales, porque recibe información de muchísimas áreas de la corteza, para permitir que el ser genere emociones e intenciones, por lo que el almacenamiento de la memoria .