La coprofagia (o scatophagie ) consiste en consumir heces . Este comportamiento es un modo normal de alimentación , más o menos complementario, para muchos animales. Los insectos, en particular, tienen un papel importante que desempeñar en el reciclaje de esta materia orgánica fertilizante. Cuando se manifiesta en especies para las que no es natural, esta práctica revela una deficiencia nutricional o un trastorno psicológico, especialmente en humanos .
Los animales coprófagos juegan un papel fundamental en los mecanismos de metabolismo y reciclaje de la materia orgánica muerta (hojas muertas, animales muertos, excrementos). La fauna coprófaga es a su vez una importante fuente de alimento para muchos animales.
La mayoría de ellos son insectos , escarabajos o dípteros . Por lo general, estos insectos son específicos de las heces de los animales. Este es el caso, por ejemplo, de los insectos que frecuentan los excrementos de grandes ungulados que viven en los bosques europeos, las sabanas africanas o las que el hombre ha domesticado. Los principales insectos coprófagos son los escarabajos peloteros , las moscas y las cucarachas .
Este reciclaje también está asegurado por otros invertebrados como las lombrices de tierra .
Otros organismos se desarrollan en los excrementos de animales: bacterias u hongos, como Coprins o Psilocybes que son hongos coprofílicos .
Los tratamientos excesivos contra los parásitos internos del rebaño ( avermectina , ivermectina ) provocan un aumento de la mortalidad de los coprófagos y ralentizan proporcionalmente el proceso de degradación del estiércol . Esto plantea problemas de higiene en los prados que deben limpiarse mecánicamente. Además, el suelo estará menos aireado y menos fertilizado, lo que reducirá la producción de forraje.
Algunos animales son ocasionalmente coprófagos para asegurar el suministro de nutrientes esenciales. En este caso es un comportamiento innato. Este es el caso de carnívoros , cerdos , monos o incluso pájaros , etc.
El consumo de los excrementos de un congénere sano también permite a ciertos animales restaurar su flora intestinal en caso de desorden digestivo. Este es un comportamiento que se ha observado, por ejemplo, en chinchillas en cautiverio.
Paloma de roca picoteando estiércol.
Dos azul celeste Azure ( Lysandra bellargus ) alimentándose de una caca
Más bien, hablamos de cecotrofia cuando los animales producen e ingieren algunas de sus heces . Estos son diferentes de los que se pretenden rechazar. En particular, es una fuente de vitamina B y una forma de optimizar el uso de proteínas o de enriquecer una flora intestinal debilitada.
Por ejemplo, algunas especies de peces han adoptado este comportamiento al igual que algunos roedores como los cobayas , lagomorfos como los conejos o incluso algunas musarañas .
La coprofagia también puede ser un medio para garantizar la limpieza de los más pequeños. Por ejemplo, la gata se comerá los excrementos de los gatitos y los lavará hasta que los gatitos puedan caminar y defecar en un lugar adecuado. Asimismo, muchas especies de aves ingieren los excrementos de los polluelos contenidos en los sacos fecales al limpiar sus nidos .
En los perros , por ejemplo, la coprofagia es un comportamiento común incluso si desagrada a su dueño. El motivo no está claro: tendencia hereditaria, trastorno del comportamiento por aburrimiento, insuficiencia digestiva, desnutrición ... las causas son múltiples. El perro solo puede comer sus propias heces o las de otros animales. En este último caso, este hábito es mucho más difícil de combatir.
En los seres humanos , es indicativo de un trastorno psiquiátrico que puede estar relacionado con una deficiencia nutricional .
En la naturaleza, la coprofagia puede contribuir a la distribución horizontal de un producto tóxico o un veneno sistémico o encontrado en las excretas, este es el caso por ejemplo en una población de langostas migratorias expuestas a cebos envenenados. Esto es aprovechado por los fabricantes y usuarios de ciertos plaguicidas sistémicos que buscan este tipo de transferencia horizontal: por ejemplo, las langostas que han ingerido fipronil mueren rápidamente, pero antes esa parte del fipronil se emitía en las heces de los animales. Las langostas que consumen estos excrementos pueden morir a su vez.
Las especies no objetivo y útiles pueden ser diezmadas por esta vía: así, con los residuos de ivermectina ( plaguicida antiparasitario sistémico ) presentes en el estiércol de las vacas tratadas con cápsulas orales (llamadas " bolo ", utilizadas en Francia hasta 2003) , se contaminarán todos los días durante unos 4 meses (es decir, doce estiércol tóxico por día durante 135 días), y con un contenido de ivermectina suficiente para matar las larvas de cientos de insectos coprófagos ( escarabajos peloteros en particular). Problemas similares, pero menos graves, con los tratamientos de inyección de ivermectina.