Los contemplativos son personas que, en el catolicismo , se asocian generalmente con religiosos de clausura, dedicados principalmente a la búsqueda de Dios. Es decir, normalmente no tienen un apostolado externo sino que se dedican a la oración , a la meditación , en comunión de alma con Dios.
Pero para la Iglesia católica , la vida contemplativa no está destinada a "una élite" , o sólo a los religiosos consagrados, esta vida contemplativa está destinada a todos los cristianos (incluso a los laicos). Así, cualquier creyente puede volverse contemplativo . Algunos autores señalan que es probable que los no cristianos, incluso los ateos , experimenten “gracias contemplativas” .
La Iglesia católica , así como muchos religiosos y místicos, señalan que la vida contemplativa comienza con la oración , y que es un camino "de amor, confianza y abandono en Dios" . Estos autores añaden que avanzar en el camino de la vida contemplativa también requiere esfuerzo, sacrificio y pruebas. Pruebas que serán purificadoras para la santificación del alma. Las particulares gracias místicas que a veces salpican el camino del contemplativo ( éxtasis , estigmas , etc.) son, según la Iglesia, excepcionales y “dones gratuitos de Dios” .
Si los contemplativos se asocian generalmente en el catolicismo con religiosos de clausura, esencialmente dedicados a la búsqueda de Dios (como las clarisas , cartujos o carmelitas ), el catecismo recuerda que "Dios nos llama a todos a esta unión íntima con él" , es decir, por tanto, todos los cristianos están llamados a ser contemplativos. Pero el catecismo especifica que "las gracias especiales o signos extraordinarios de esta vida mística" sólo se conceden a una minoría de creyentes, "con el fin de manifestar el don gratuito que Dios da a todos" . Este punto sobre las gracias místicas (reservado por Dios para unos pocos) es retomado regularmente por autores religiosos, como el padre Marie-Eugène de l'Enfant-Jésus , quien, citando los escritos de Thérèse d'Avila y Jean de la Croix , afirma que todos los cristianos están llamados a vivir una vida contemplativa , pero no (necesariamente) con éxtasis , porque Dios, en su libertad, da gracias contemplativas a algunos, pero no a todos. Muchos otros religiosos expresan regularmente la misma idea.
Si para la Iglesia católica “todos están llamados a la vida mística y / o la contemplación” , tanto cristianos como no cristianos, los cristianos con el bautismo tienen las virtudes infundidas necesarias para comenzar esta vida contemplativa. El P. Marie-Eugène añade: “Dios puede llevar a toda alma a la plenitud de la vida mística y de la contemplación” . Asimismo, para los cartujos , "el objetivo de su vida es la unión con Dios en el amor" , "una unión lo más profunda y continua posible que desembocará en el cielo en la visión de Dios tal como es" . Por eso, en su compromiso monástico, “toda su vida está orientada hacia este objetivo, de ahí el nombre de“ vida contemplativa ”. " . Por tanto, la experiencia contemplativa no está reservada para los cristianos, ni siquiera para los creyentes: los ateos pueden tener gracias místicas de la contemplación (divina). Así, el padre carmelita Philippe de Jesus-Marie ( ocd ), cita como ejemplo el caso de André Comte-Sponville , ateo , que testifica en una de sus obras de una experiencia mística de contemplación. Asimismo, otro autor no creyente de la época, Jean-Marc Potdevin, le habló de una “gracia de la contemplación divina” vivida involuntariamente, una experiencia mística que lo abruma y que lo lleva a un camino de búsqueda espiritual.
Desde los primeros siglos de la Iglesia , hombres y mujeres han buscado dejar su vida cotidiana para buscar en la soledad la "unión con Dios" . Si las primeras órdenes contemplativas están creciendo muy rápidamente (como los benedictinos en el VI ° siglo ) que retienen significativa cuota de trabajo. Las órdenes religiosas a la vocación contemplativa totalmente desarrollan más tarde en la Edad Media con los cartujos ( XI ° siglo ), los Carmelitas y el Clarisas ( XIII ° siglo ). Para la Iglesia católica, esta vida consagrada contemplativa es una de las fuentes de la “vida espiritual en la Iglesia” .
Entre las órdenes contemplativas de la Iglesia católica podemos citar a los benedictinos , cartujos , cistercienses , trapenses , jerónimos , carmelitas , clarisas , conceptistas , visitandinas , monjes y monjas de Belén .
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