A partir de la IV ª siglo , el ejército romano está experimentando transformaciones profundas. Los cambios realizados por Galieno y Diocleciano se amplifican durante el reinado de Constantino . El ejército de campaña formado con el Emperador toma el nombre de comitatus (del latín viene , que acompaña) porque forma parte del séquito del emperador que puede comandarlo él mismo.
El término comitatus inicialmente designa en latín una procesión, una escolta o la continuación de un personaje. Con el principado , el término ha designado más específicamente la comitiva del emperador durante sus viajes, lo que significa bien atestiguada desde la I er siglo. Por tanto, el término no tiene una connotación militar especial y designa tanto al personal civil como al militar. Por extensión podemos encontrar el término para designar una de las etapas donde el emperador se detiene durante su viaje. Los altos dignatarios que acompañan al emperador reciben el nombre de viene , término del que se deriva comitatus . Estos comités son generalmente senadores de prestigio. Cuando los movimientos imperiales se intensificaron, en relación con crecientes amenazas militares, el término también podría designar al ejército organizado para una expedición militar puesto bajo el mando directo del emperador y asociado con su corte. En III º siglo, al menos desde Caracalla, el comitatus del emperador se describe como sagrado.
El ejército romano se divide en dos partes: el comitatus y el limitanei . El Comitatus es un ejército de campaña formado por los veteranos y lo mejor de la infantería y auxiliares de las tropas romanas. Surge de la aparición durante la primera mitad del IV ° siglo un estatus especial concedido a sus miembros, comitatenses . Está reforzado por una poderosa caballería que tiende a suplantar al cuerpo de tropas a nivel táctico. Es capaz de operar los movimientos necesarios para repeler el avance o cortar la retirada de los ejércitos bárbaros. El comitatus está estacionado en las capitales de los emperadores y puede movilizarse rápidamente en caso de peligro. Dependiendo de la naturaleza de las operaciones, los números involucrados son variables: de 8.000 a 20.000 hombres para revueltas e invasiones bárbaras; hasta 65.000 u 80.000 hombres durante las guerras civiles o la invasión persa.
El alto mando del comitatus está asegurado, desde Constantino , por el maestro de infantería, Magister Peditum , y por el maestro de caballería, magister Equitum , al que se sumarán los siguientes emperadores del Magister militum regional. Ellos son asistidos por el recuento ( viene ) a nivel de las diócesis y, a su vez, con la asistencia del Dux limitis (comandante de la limitanei de las provincias). Estos oficiales superiores son a menudo de origen bárbaro, como muchas de las tropas que dirigen. La Guardia Pretoriana es disuelta por Constantino y reemplazada por la Scholae Palatinae . Forman la élite de los ejércitos de maniobra.
La caballería está formada por soldados a menudo de origen germánico. Realiza misiones de policía política bajo la supervisión del Comes domesticorum . Los diferentes cuerpos de ejército que componen el comitatus están mejor pagados y considerados que las legiones de cobertura en los limes ( limitanei cuyos annones son al menos un 30% más bajos que los de los comitatenses ). El legionario, ya sea de infantería o de caballería, pasa entre 20 y 24 años en el ejército. Son reclutados entre los colonos de los terratenientes y las tierras de Inland Revenue ( Fiscus ) y mercenarios bárbaros o voluntarios. Las dificultades de contratación derivan en la obligación a partir del 319 de que los hijos de veteranos ingresen en la carrera de armas.
Después de 378, los soldados fueron reclutados en masa entre los bárbaros federados , que invadieron el Imperio y se establecieron allí por tratado.
A principios de la Edad Media, se utilizaron los términos pagus , comitatus , episcopatus , territorium . Durante la muy temprana Edad Media, el término comitatus designa tanto la función que se ejerce en un territorio, la de viene , conde , funcionario al servicio del rey, como la dotación que permite retribuir este cargo. En la época carolingia, este término designaba el territorio en el que el conde ocupaba el cargo. En la era merovingia, el pagus designa el territorio de la civitas que sirve como base territorial del comitatus . Entre el IX º y X ª siglo, la palabra pagus y comitatus parecen intercambiables.
En la Edad Media, el comitatus incluía el cargo y el beneficio de un viene , un recuento. La palabra comitatus se traduce luego al francés por condado , territorio en el que se ejercen el cargo y los derechos de un conde.
En su obra dedicada a Germania, Tácito utiliza el término comitatus , en su sentido genérico de continuación o escolta, para designar una práctica germánica: los líderes están rodeados por una banda de guerreros que les deben total lealtad. Según Tácito, es vergonzoso que los miembros de este comitatus , de esta banda, vuelvan con vida de una pelea en la que falleció su líder. A menudo hemos visto en este pasaje el testimonio de una organización social y militar que estaría en el origen del feudalismo medieval y los lazos de vasallaje que lo organizan. Por tanto, se han buscado muchos vínculos entre las sociedades de la Alta Edad Media y la descripción de Tácito para ilustrar una continuidad de esta institución, en particular en el mundo anglosajón. Steven Fanning, sin embargo, subrayó la fragilidad de esta construcción historiográfica. Señala que ni una sola vez la palabra comitatus parece designar tal institución en las fuentes del período de los reinos anglosajones y especialmente en los ejemplos presentados para apoyar la idea de una continuidad entre la práctica germánica conocida por Tácito y la Alta Edad Media anglosajona no tiene el valor que a menudo se les atribuye: el comitatus anglosajón retratado por la historiografía moderna es una ficción y no es una descripción relevante de las procesiones de guerreros anglosajones. Según él, la interpretación del texto de Tácito a menudo se vio obligada a acercarlo a las realidades feudales, sin tener en cuenta el contexto y los objetivos específicos de la obra de Tácito. El comitatus de Tácito también ocupó, bajo el nombre de Gefolgschaft , un lugar importante en la historiografía alemana pero con interpretaciones muy divergentes. En el XIX ° siglo, el comitatus se presentó como evidencia de una organización igualitaria germánica, a continuación, se le veía más bien como un signo de sociedad profundamente aristocrático y jerárquico, el comitatus se convirtió bajo el régimen nazi ilustración de Führergefolgschaft . Generalmente se considera que el comitatus germánico de la descripción de Tácito corresponde al Männerbund destacado por estudios comparativos en sociedades indoeuropeas.