La Edad del Bronce Antiguo constituye un subperíodo cronológico de la Edad del Bronce . Se caracteriza por el desarrollo de la metalurgia del bronce , que combina cobre y estaño , y reemplaza a la del cobre solo. Sucede al Neolítico final.
Está marcado por el desarrollo del comercio a distancia de cobre y estaño y, por tanto, contactos entre grupos humanos.
La principal innovación técnica es la aparición de aleaciones de cobre y estaño , lo que permite la producción de muchos objetos de bronce .
Con la adición de un porcentaje variable de estaño, el cobre da bronce. Esta aleación es más fuerte que el cobre solo, pero es más maleable cuando está caliente. Esta característica la hace apta para la fundición, que se realiza mediante dos técnicas, en moldes de piedra o mediante la técnica de la cera perdida . Este último permite producir objetos huecos de grandes dimensiones, como los cubos de las ruedas de los carros. Los moldes se utilizan para fabricar armas como espadas , puntas de lanza y dagas .
El bronce también se utiliza en el campo artístico con la realización de collares, elementos de adorno ( lunula de Schulenburg ), hebillas, conocidas a través de las copias depositadas en las tumbas.
Los inicios de la Edad del Bronce no son sincrónicos en las diferentes regiones. Ellos datan:
La adopción de la metalurgia del bronce provino de los Balcanes . Resultó en la expansión de la cultura de Unetice , desde Bohemia y Silesia hasta el centro de Alemania. Los intercambios se evidencian en toda Europa Central , con la explotación de minas de cobre en Eslovaquia , con estaño de Bohemia , de oro de Transilvania , y exportación de hachas, dagas, joyas. Explotando los depósitos de estaño de los Montes Metálicos, los portadores de la cultura Unétice han exportado en gran medida sus producciones a las regiones vecinas, donde a veces han sido imitadas. El famoso disco de Nebra , el vestigio de bronce antiguo más famoso de Europa Central, está vinculado a esta cultura de Unetice, aunque solo se ha descubierto en capas de tierra que datan de la Edad del Bronce Medio .
Las islas más importantes de la Edad del Bronce Temprano en esta parte de Europa se encuentran en los Prealpes de Baviera con el grupo Straubing y alrededor del lago Constanza y el valle superior del Rin con el grupo Singen . Más abajo de este río, encontramos la cultura Adlerberg, que al igual que el grupo Neckar (en la cuenca del Middle Neckar) actualmente solo se conoce a través de un número muy limitado de restos.
Al este, y particularmente a lo largo del Danubio, hay una sucesión de sitios: Unterwölbling (Baja Austria), Nitra (Eslovaquia), Kisapostag (Hungría Occidental) y Nagyrév (Hungría Central), que el arqueólogo suizo Emil Vogt (de) ha agrupado. juntos bajo el término de Blechkreis , y con el que también relaciona la cultura de Straubing y el grupo de Singen. Este término alemán se refiere a una forma particular de trabajar el metal, que consiste en martillar una hoja primitiva ( Blech ). Los restos de esta cultura, joyas de bronce sacadas de las tumbas, se distinguen claramente de los enormes objetos bañados en bronce de la cultura Unetitiana.
Europa occidental, profundamente impregnada por la tradición neolítica , se mantuvo, a excepción de Cornualles, durante mucho tiempo alejada de la metalurgia del bronce: esto se aplica a los Países Bajos , Bélgica y la mayor parte del territorio francés . En la costa atlántica, por ejemplo, la primera producción metalúrgica hasta la del bronce es la de oro y plata. En estas regiones, y hasta mediados de la Edad del Bronce Medio ( 1500 aC ), sólo se encuentran vestigios característicos de la cultura campaniforme , de la que surge la cultura de Hilversum : desde la capa Bz A1 (-2200 a -2000) hasta Edad del Bronce Medio , los restos aún son típicos de la cerámica cordada.
Las Culturas de Bonnanaro y Polada (circa 1800-1500 aC ), más al sur, marcan la transición entre el campaniforme y el bronce antiguo. Estas culturas de influencia Uneticiana suplantaron entre -1900 y -1200 la cultura de Remedello . Controlan el comercio desde el Adriático hasta los puertos alpinos.
La situación de las Islas Británicas está completamente involucrada en este período: ven el nacimiento de la Cultura Wessex , resultado de la fusión de importantes grupos Beaker que descubren y explotan sistemáticamente depósitos de cobre y estaño de Cornualles . La proverbial riqueza de estos depósitos hará de estos países, para los comerciantes del mundo mediterráneo, las Islas Cassiterides (del griego Κασσίτερος = "estaño").
Al norte del Elba ( llanura del norte de Alemania y toda Escandinavia), varios estratos neolíticos persistieron al menos hasta alrededor del 1500 a. C. AD Del mismo modo, en el Ruhr y en Frisia, metalurgia hace su aparición con las tumbas del grupo Sögel - Wohlde , coincidiendo con el comienzo de la Edad del Bronce Medio en Europa Central. Por esta misma época, la costa báltica vio el nacimiento de una cultura autónoma, la Edad del Bronce danesa .