Una barrera de hielo o plataforma de hielo es un tipo de glaciar que forma la extensión de una capa de hielo sobre el mar . A diferencia del paquete de hielo que se forma por la congelación del mar, una barrera de hielo es mucho más gruesa, de varias decenas a varios cientos de metros de espesor, y por lo tanto produce icebergs tabulares al partirse .
Las barreras de hielo se encuentran solo en la Antártida y el archipiélago ártico canadiense ; la capa de hielo de Groenlandia no forma una barrera de hielo, sino corrientes glaciares para evacuar su hielo. Los más grandes del mundo son los de Ross y el de Filchner-Ronne , ambos sobresaliendo de la capa de hielo antártica .
Las barreras de hielo avanzan continuamente sobre la superficie del océano por la fuerza de la gravedad, alejándolas de la costa. El primer mecanismo de pérdida de masa es el desprendimiento de un iceberg , en el que un trozo de hielo se separa del frente de la barrera . Por lo general, el frente de una barrera de hielo se extenderá durante años o incluso décadas entre diferentes episodios de partos de iceberg. La acumulación de nieve en la superficie superior y el derretimiento de la superficie inferior también juegan un papel importante en la variación de la masa de la barrera de hielo. En verano, se pueden formar charcos de deshielo en su superficie.
El espesor actual de las barreras de hielo varía de 100 a 1000 metros. La diferencia de densidad entre el hielo de barrera y el agua de mar significa que solo 1/9 del hielo flotante emerge del océano.