Un animal fósil es una especie animal que ya no existe y que vivió antes del período histórico , durante el Cuaternario o un período geológico anterior. Si el animal vivió durante la Prehistoria (el Holoceno ) hablamos más precisamente de un animal prehistórico . No se dice que los animales que vivieron durante el período histórico fueran fósiles, sino que desaparecieron .
Partiendo de los primeros vestigios fósiles atribuibles a animales en la época de la fauna ediacarana , este nombre puede extenderse para incluir las especies contemporáneas de hombres prehistóricos , incluidos ellos mismos y otros homónidos prehistóricos .