Las glumas son equivalentes a las brácteas , generalmente dos, a veces más, ubicadas en la base de la espiguilla , una inflorescencia básica típica de Poaceae (gramíneas). Se llaman brácteas "vacías" porque no subyacen a ninguna yema u órgano. Flores o flósculos, el componente espiguilla se inserta entre dos cáscaras , la lema (o lema) y la pálea (o pálea).
Las glumas son partes frondosas sésiles y alternas (aparentemente opuestas), alargadas y como dobladas por la mitad, que cubren y protegen la base de la espiguilla. Varían mucho en forma y textura. En algunos casos están provistos de una cresta (o arista ), coloquialmente llamada "barba", que puede ser terminal o dorsal. Presentan venas, haces de tejido vascular, en número variable y más o menos prominentes. La gluma inferior suele ser más pequeña que la gluma superior y, a veces, muy reducida, parece estar ausente. Las glumas pueden parecerse a la lema que más o menos envuelven, y es importante al examinar las inflorescencias de la gramínea reconocer las glumas y distinguirlas de las lemas, lo que permite identificar las espiguillas como unidades.
Las glumas suelen ser libres, pero pueden estar fusionadas en la base, o incluso hasta la mitad de su longitud, formando una especie de copa, en el género Alopecurus (vulpines) .
Cuando están maduras, las glumas y lemas pueden separarse o permanecer adheridas al grano. En este último caso, para los cereales en cuestión, como la cebada , la espelta o el arroz , hablamos de "granos rebozados". En los demás casos, las glumas se eliminan por trilla y constituyen la “ cascarilla ”, se habla entonces de cereales de “grano desnudo”, mucho más fáciles de preparar, porque se pueden moler sin descascarar previamente. La bola no debe confundirse con el sonido que es la envoltura de la cariópside y no de la flor.
La morfología de las glumas es muy variable y proporciona criterios taxonómicos útiles para la determinación de géneros y especies. Pueden estar cubiertos de pelo o tener una cresta de diferente longitud, que en algunos casos se puede ver a simple vista. Pueden tener venas, que generalmente requieren el uso de una lupa. El número y tamaño de las venas son características distintivas.
Esta palabra francesa se deriva del latín gluma , un sustantivo vinculado al verbo glubere que significa pelar o descortezar, que tenía el significado de cascarilla o cascarilla de trigo. Está atestiguado ya en 1584 , pero se tomó prestado alrededor de 1797. La variante "gloume" está atestiguada en 1841.
En el arroz ( Oryza sativa ), las glumas son reducidas y rudimentarias, y son las glumas las que constituyen la envoltura adherente, dura e indigerible presente en el arroz paddy . Debe retirarse para obtener el arroz consumible, denominado "descascarillado", y así entregar a los consumidores el arroz carga (arroz integral) o el arroz molido , del que también se ha eliminado el pericarpio.