El polvo consta de varios materiales, en particular fibras y escombros finos, lo suficientemente livianos como para suspenderse en el aire, o más generalmente, de materiales particulados de un diámetro inferior a 500 micrómetros . El polvo puede causar serios problemas de salud para las personas, los animales y las plantas, pero también para el funcionamiento de las máquinas.
El polvo se elimina del aire interior mediante aspiradoras, varios sistemas de filtrado o el proceso de ciclón .
La naturaleza y las características del polvo cambian con el tiempo y pueden depender de los períodos considerados. El polvo fósil estudiado en muestras antiguas de pulmones muertos por smog londinense muestra polvo principalmente procedente de la combustión del carbón , cuando hoy encontramos un número mucho más diverso de contaminantes, y hasta partículas de metales del grupo del platino liberadas por los convertidores catalíticos cuya función Consiste en depurar los gases de escape de los motores de combustión interna de los vehículos.
El polvo está presente en el espacio exterior como lo reveló el telescopio espacial Hubble . También se estudia en ciertos asteroides , planetas o sus satélites, en particular en la Luna y en Marte . En la Tierra , está presente de forma natural en la atmósfera, en concentraciones muy variables según las estaciones , las condiciones climáticas y el contexto biogeográfico .
El polvo proviene de una variedad de fuentes, tanto naturales como antropogénicas , que incluyen la erosión del suelo, erupciones volcánicas , tormentas de arena o polvo e incluso rocío del mar después de las tormentas . Es uno de los componentes de la contaminación urbana o de chimeneas y tubos de escape . También puede ser causado por incendios forestales y tormentas que arrasan suelos áridos o vulnerables debilitados por el arado , abuso de pesticidas y fertilizantes químicos o sobreexplotación del suelo.
El polvo está presente en grandes cantidades en hogares, oficinas, fábricas, vehículos ... Generalmente está compuesto por fibras textiles, pelo , partículas de piel y otras caspas de humanos o mascotas, insectos muertos y esporas de mohos , así como desperdicios de alimentos y desgaste del hormigón y el cemento , pero su composición varía según los países y el medio ambiente.
El polvo es suspendido y transportado por corrientes de aire: corrientes de aire, turbulencias inducidas por el movimiento de objetos, animales o personas, o la exposición de un objeto polvoriento al sol.
Es la causa de muchas alergias y dificultades respiratorias y puede reducirse y tratarse . Tiende, a través de fenómenos ligados al peso molecular de sus constituyentes, a su carácter más o menos hidrófilo , a la electricidad estática y en función de la humedad , a depositarse sobre objetos (muebles, objetos decorativos, etc.) oa agruparse en amentos. de polvo debajo y detrás de los muebles. El contenido de polvo del aire aumenta con la sequedad del aire.
El polvo contiene cada vez más fibras sintéticas y microplásticos , que contaminan los alimentos humanos, como los organismos que se alimentan por filtración , como los mejillones. Los niños muy pequeños también tragan una cantidad significativa al llevarse las manos y los juguetes a la boca.
Varios problemas importantes son causados por el polvo.
Alrededor de sitios industriales o urbanos, o cerca de ejes de transporte, suelos contaminados o en edificios construidos con materiales tóxicos ( plomo , asbesto, etc.), el polvo a menudo contiene toxinas que son inhaladas (o tragadas), especialmente por los niños, que son más activos y se llevan las manos y los objetos a la boca. Además, el niño inhala proporcionalmente más aire que un adulto (en relación con su masa corporal). En estas mismas zonas, el aire suele ser ácido , más rico en ozono y otros gases contaminantes que son agresivos para los pulmones, lo que favorece el efecto cóctel .
Una de las causas de la silicosis es la inhalación de polvo de carbón o pizarra , agravada por la inhalación de contaminantes, entre ellos radón , un poco de mercurio o radionúclidos en determinadas minas ( uranio por ejemplo).
El polvo puede contener plomo , una fuente de riesgo de intoxicación por plomo , especialmente para los niños, incluso en el hogar.
Incluso cuando no es tóxico, la inhalación crónica de polvo induce cáncer (cáncer del molinero y panadero que inhaló mucha harina, por ejemplo, o del carpintero expuesto a serrín fino y polvo de madera, en particular durante el lijado).
El polvo contiene contaminantes químicos y alérgenos , pero también biológicos (por ejemplo: esporas de hongos , musgos , helechos , ácaros y pólenes que son posiblemente alergénicos de forma natural y / o en el caso de muchos pólenes, que se vuelven tan degradantes en áreas urbanas donde ya no se los llevan las abejas , ni quedan atrapados y degradados en suelos con vegetación, que allí son raros). En las ciudades, los pólenes están expuestos a contaminantes y fenómenos de abrasión que degradan su cutícula externa y revelan moléculas alergénicas que normalmente no entran en contacto con las mucosas (ojo, cavidad nasal, boca, pulmón, etc.). Los polvos de origen orgánico (por ejemplo, de la degradación de las plumas o de la descamación de la piel ) contienen ácaros , cuyos excrementos también pueden ser muy alergénicos para las personas sensibles.
Además del polvo en el aire, las suelas de los zapatos y la ropa son vectores que introducen en los vehículos y edificios polvo que a menudo contiene metales, metaloides, restos de excrementos , pelo, plumas, etc. perros, gatos, pájaros, ratas, etc. o incluso partículas tóxicas, contaminantes radioactivas, por ejemplo en aquellos cuya profesión o lugar de vida las expone a un ambiente contaminado.
El polvo es el medio de muchos ácaros , microbios , virus y parásitos que no pueden vivir mucho tiempo en suspensión en el aire, pero subsisten en el polvo. Por lo tanto, la higiene requiere que trabajemos en salas blancas, que rastreemos el polvo en hospitales y centros de salud, especialmente alrededor de personas alérgicas (asmáticos en particular).
Las máscaras de los tipos FFP1, FFP2 o FFP3 (las más efectivas) pueden proteger a los trabajadores y a los entusiastas del bricolaje. Los filtros pueden eliminar el polvo grueso o el polvo más fino del aire (filtración húmeda, filtración electrostática o al pasar a través de una masa fibrosa densa).
Los niveles de polvo son naturalmente muy bajos en ambientes con vegetación gracias al rocío, musgos y líquenes que atrapan de manera efectiva grandes cantidades de polvo. Es la nieve, la lluvia, la niebla y la bruma lo que filtra el polvo del aire. Estos también pueden ayudar a nuclear las gotas de agua y hacer que llueva (partículas de azufre, o ciertas bacterias del género Pseudomonas en particular).
Según algunos investigadores de la Universidad de Bristol y del University College London en Inglaterra, la exposición a determinadas especies de bacterias presentes en el polvo tiene un efecto sobre nuestra salud mental. Estas bacterias ( Mycobacterium vaccae ) tienen un efecto similar a los antidepresivos al estimular la producción de serotonina en el cerebro , el neurotransmisor que hace que la depresión se sumerja en la depresión. Estos estudios, realizados en roedores, nos permiten comprender mejor el papel de cierto polvo en el sistema inmunológico de los seres vivos.
Muchos animales toman baños de polvo para limpiarse o deshacerse de las plagas .
Se dice que una persona que sufre de fobia al polvo es amatofóbica o konifobia.
El estudio del polvo se puede realizar de forma multidisciplinar :
En el arte, artistas como Man Ray y Marcel Duchamp han practicado la acumulación de polvo. Marcel Duchamp permitió así que una capa de polvo lo suficientemente espesa se acumulara en su obra Le Grand Verre para poder pintar, con un pincel, eliminando capas sucesivas. Hoy, la fotografía de Dust Farming de Man Ray da una idea de esa experiencia.
Los gérmenes y ácaros están presentes y en ocasiones abundan en el polvo y las alergias que provocan son cada vez más frecuentes.
Los polvos son partículas orgánicas ( hollín , polen , cabello ) o minerales (rocas erosionadas por el viento ) que pueden analizarse.
En las condiciones actuales, el agua se congela a cero grados Celsius . Este fenómeno está relacionado con la presencia de polvo.
En condiciones “estériles” (sin polvo) y estáticas, el agua no se congela, ni siquiera a -20 ° C y puede permanecer en equilibrio metaestable hasta que se le introduzca una perturbación, impureza o cristal. De hielo: se está sobreenfriando .
El polvo cósmico es uno de los recuerdos del universo y uno de los grandes precursores de los sistemas planetarios. Está presente entre estrellas y en altas concentraciones produce nebulosas difusas o reflectantes. Calentado por la radiación estelar, el polvo interestelar se reemite en la banda de microondas, lo que puede distorsionar el espectro de potencia de fondo de las microondas cósmicas.
En el sistema solar, la luz zodiacal , visible en un cielo nocturno oscuro, proviene de la luz solar reflejada por las partículas de polvo que orbitan alrededor del Sol.
Las colas de los cometas contienen polvo y gases ionizados del cuerpo del cometa. Los cuerpos planetarios sólidos (la luna por ejemplo) están cubiertos de polvo, formándose en algunos planetas tormentas de polvo que a veces cubren casi todo un planeta (Marte por ejemplo).
Estudiamos el polvo lunar y varias naves espaciales (por ejemplo, Stardust ) recolectaron muestras de polvo interestelar y otros materiales, incluso de un asteroide (en 2010, a través de la nave espacial japonesa Hayabusa .
Simbólicamente, la palabra polvo a veces designa desperdicio , o una cantidad insignificante, con una posible connotación negativa. Lo que la fórmula ritual del Miércoles de Ceniza recuerda a los católicos "Recuerda que naciste polvo y que volverás a ser polvo".