La existencia de restos de tejidos blandos de mamuts lanudos conservados en el permafrost siberiano ha llevado a la idea de que la especie, extinta hace casi 4.000 años, podría recrearse por medios científicos. Los métodos para lograr esto se basan en la clonación o en la creación de un híbrido elefante-mamut.
Los avances en las técnicas de biología molecular y, ya en la década de 1990, la clonación de mamíferos, estimularon la investigación dirigida a la resurrección de los mamuts. La genómica comparada muestra que el genoma del mamut corresponde al 99% del genoma del elefante, razón por la cual los diversos proyectos de recreación involucran a elefantes hembras, particularmente a la asiática , más cercana que la elefante africana del mamut lanudo, desde un punto filogenético. de vista .
La extinción de los mamuts lanudos se debió al cambio climático y a la caza intensiva. El elefante asiático es ahora una especie en peligro de extinción .
La clonación en el sentido estricto del término implicaría la eliminación del núcleo que contiene el ADN del huevo de una elefante hembra y su sustitución por un núcleo del tejido lanudo del mamut - que contiene el genoma completo del mamut - un proceso llamado nuclear transferencia de células somáticas . A continuación, se estimularía la división de la célula y se implantaría en una elefante hembra. Se dice que el animal resultante tiene los genes del mamut lanudo.
Este objetivo es perseguido en particular por el surcoreano Hwang Woo-suk , involucrado en 2006 en un escándalo de fraude científico. Akira Iritani, de la Universidad de Kyoto en Japón, también está llevando a cabo un proyecto de este tipo.
Sin embargo, nadie ha encontrado todavía una célula de mamut viable, y la mayoría de los científicos dudan de que una célula viva podría haber sobrevivido a la congelación en la tundra: debido a sus condiciones de almacenamiento, el ADN de los mamuts congelados se ha deteriorado considerablemente.
Un segundo método consiste en inseminar artificialmente un óvulo de elefante con esperma de un cadáver de mamut lanudo congelado. La descendencia resultante sería un híbrido elefante-mamut, y el proceso tendría que repetirse para obtener muchos híbridos que se aparearán entre sí. Después de varias generaciones de cruzar estos híbridos, se produciría un mamut lanudo casi puro.
No se sabe si es posible que el embrión híbrido sea portado durante los dos años de gestación. Ha ocurrido que un elefante asiático y un elefante africano produjeron un ternero vivo llamado Motty , sin embargo este animal híbrido murió de infección en menos de dos semanas. El hecho de que los espermatozoides de los mamíferos modernos sean viables hasta 15 años después de la congelación hace que este método no sea realista.
Varios proyectos están trabajando en la sustitución gradual de genes en células de elefante por genes de mamuts, desde que se publicó el genoma completo (secuencia de ADN nuclear ) del mamut lanudo (enabril 2015, Científicos suecos). El objetivo es crear un elefante modificado genéticamente , similar en ciertos rasgos a un mamut.
Uno de esos proyectos es el del genetista George M. Church de la Universidad de Harvard , financiado por la Fundación Long Now. Su objetivo es crear un híbrido de mamut y elefante con rasgos de mamut lanudo en un " útero artificial ". El equipo de la Universidad de Harvard está tratando de estudiar las características de los animales in vitro reemplazando o editando ciertos genes específicos de mamut en células de piel de elefante asiático llamadas fibroblastos , que tienen el potencial de convertirse en células madre embrionarias . Enmarzo 2015, utilizando la nueva técnica de edición de ADN CRISPR ("tijeras genéticas" para modificar el ADN de los animales), el equipo de G. Church tenía genes de mamuts lanudos editados en el genoma de un animal Elefante asiático; inicialmente centrándose en la resistencia al frío; otros genes diana se relacionan con el tamaño del oído externo, la grasa subcutánea, la hemoglobina y el pelaje. Enfebrero de 2017, El equipo de Church había integrado 45 sustituciones en el genoma del elefante. Hasta ahora, su trabajo se ha centrado solo en células individuales. El objetivo es luego transferir un núcleo de células de la piel que llevan estos genes a un óvulo fertilizado enucleado, para obtener un embrión. Con respecto a la viabilidad de una gestación artificial, Church declaró en 2017 que su equipo desarrolló un embrión de ratón ex vivo (fuera de los vivos), durante diez días.
El Mammoth Genome Project de la Universidad Estatal de Pensilvania también está estudiando la modificación del ADN del elefante africano para crear un híbrido elefante-mamut, a veces llamado mamouphant . Si se obtiene un embrión híbrido viable mediante procedimientos de edición de genes , se consideraría la implantación en una hembra de elefante asiático alojada en un zoológico, pero con el conocimiento y la tecnología actuales, los científicos no están seguros de si el embrión híbrido sería transportado durante los dos años de gestación.
Si cualquiera de estos métodos tiene éxito, los híbridos se introducirían en un santuario de vida silvestre de 160 km 2 en Siberia llamado Parque Pleistoceno . Según algunos científicos, como G. Church , los mamuts mantienen baja la vegetación, lo que protege el suelo del sol y limita así el derretimiento del permafrost. Al pisotear el suelo siberiano, ayudarían a reducir la formación de bolsas de gases de efecto invernadero que se forman allí (la liberación de metano almacenado en el permafrost es perjudicial para el medio ambiente). Por lo tanto, ayudarían a estabilizar el terreno de la tundra en el Ártico alto y combatirían el calentamiento global.
Sin embargo, esta idea de que los mamuts lanudos mitigan el cambio climático parece, según el paleobiólogo Toni Herridge, muy hipotética: no se necesitaría una manada de mamuts lanudos, sino cientos de miles de mamuts para producir un efecto sobre el clima, suponiendo que lo comprendamos completamente el papel de este animal en el ecosistema.
Algunos biólogos cuestionan el carácter ético de los intentos de recreación .
Los expertos creen que los recursos disponibles deberían utilizarse para preservar las especies de elefantes actualmente en peligro de extinción y no para recrear una especie insostenible. El paleobiólogo Toni Herridge se pregunta por qué no financiamos la investigación sobre la reproducción del elefante asiático al borde de la extinción : "Si la razón es que es más fácil obtener fondos para la clonación de un mamut, entonces todos debemos considerar cuidadosamente nuestras prioridades ".
El uso de elefantes hembras como madres sustitutas en algunos proyectos de hibridación también ha sido cuestionado desde un punto de vista ético: se sabe de antemano que la mayoría de los embriones no sobrevivirán. Se permite el uso de animales en la investigación científica siempre que, sin embargo, las ventajas esperadas superen las desventajas, como el sufrimiento de los animales. Sin embargo, el beneficio para la humanidad de clonar un mamut parece muy bajo.
El hábitat adecuado para los mamuts ya no existe. Además, las dos especies en cuestión (elefantes y mamuts) son, o fueron, sociales y gregarias ; por tanto, la creación de algunos especímenes aislados parece problemática. Es imposible conocer las necesidades exactas de un animal híbrido elefante-mamut.
Según el paleobiólogo Toni Herridge, quien participó en la autopsia de Maly Lyakhovsky Mammoth (mamut hembra descubierto en 2013, también conocido como Buttercup), la verdadera razón por la que la idea de recrear un mamut es popular es que esta resurrección da la ilusión de un mamut. posible regreso a una edad de oro cuando la naturaleza estaba relativamente intacta y preservada; además, la extinción permite anular los excesos cometidos por el hombre.