Un vuelo suborbital es la trayectoria de una nave espacial que se mueve a una velocidad suborbital, menor que la velocidad requerida para permanecer en órbita .
El primer vuelo suborbital se realiza en 5 de mayo de 1961por el astronauta Alan Shepard durante la misión Mercury-Redstone 3 .
Unos días antes, el 12 de abril de 1961, fue un vuelo orbital que permitió a Yuri Gagarin (Юрий Гагарин) convertirse en el primer hombre en ir al espacio.
Para lograr el vuelo suborbital, la nave debe ser lanzada a una velocidad suficiente para alcanzar una altitud de 100 kilómetros, que representa la línea de Kármán , que define el límite entre la Tierra y el espacio . Esta velocidad es inferior a la velocidad mínima de órbita que es la velocidad mínima que debe comunicarse a un cuerpo que sale de una estrella para orbitarlo lo más cerca posible de esta última en una órbita circular.
Estados Unidos considera que el límite de espacio es de 80,5 km (50 millas) para aumentar su número de vuelos espaciales oficiales durante la Guerra Fría (solo dos vuelos X-15 de 336 superaron los 100 kilómetros de altitud frente a 13 vuelos más allá de 50 millas). Es el único país que tiene una definición diferente de la línea Kármán.
| Fecha (GMT) | Misión | Tripulación | País | Observaciones | |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | 5 de mayo de 1961 | Mercurio-Redstone 3 | Alan Shepard | Estados Unidos | Primer vuelo suborbital tripulado, primer estadounidense en el espacio |
| 2 | 21 de julio de 1961 | Mercurio-Redstone 4 | Virgil Grissom | Estados Unidos | |
| 3 | 19 de julio de 1963 | Vuelo X-15 90 ( pulgadas ) | Joseph A. Walker | Estados Unidos | Primera nave espacial alada en el espacio |
| 4 | 22 de agosto de 1963 | Vuelo 91 del X-15 ( pulgadas ) | Joseph A. Walker | Estados Unidos | Primera persona y primera nave en hacer dos vuelos al espacio |
| 4 | 5 de abril de 1975 | Soyuz 18a |
Vasili Lazarev Oleg Makarov |
Unión Soviética | El lanzamiento orbital falló. |
| 5 | 24 de junio de 2004 | SpaceShipOne vuelo 15P (en) | Mike Melvill | Estados Unidos | Primer vuelo espacial comercial |
| 6 | 29 de septiembre de 2004 | SpaceShipOne vuelo 16P (en) | Mike Melvill | Estados Unidos | Primero de dos vuelos para ganar el Ansari X-Prize |
| 7 | 4 de octubre de 2004 | SpaceShipOne vuelo 17P (en) | Brian Binnie | Estados Unidos | Segundo de dos vuelos para ganar el Ansari X-Prize |