Las tres edades de Vico son una división cronológica de la Historia propuesta por Giambattista Vico en1725. Esta división es el primero de los intentos de conceptualizar las edades en la filosofía de la historia en el siglo XVIII .
Giambattista Vico publicó, en 1725 y 1744, sus Principios de una nueva ciencia relacionada con la naturaleza común de las naciones . Para él, se trata de fundar una ciencia de la historia para romper con la descripción histórica lineal. Destaca la necesaria búsqueda de la causa en la investigación histórica, porque, según él, conocer la naturaleza de las cosas no es conocer su esencia interior (que muchas veces nos es imposible conocer), sino conocer su cadena causal.
Vico crea así un sistema de pensamiento sistemático. Determinista, considera que existe una naturaleza común a todas las naciones, que obedecen a leyes que rigen su nacimiento, desarrollo, desaparición y renacimiento. Concibe el mundo como cíclico ( corsi y ricorsi ) y apela a la antigua idea del eterno retorno . Crea una división ternaria de la Historia, marcada por "edades" , retomando los mitos egipcios y griegos de las edades de oro, hierro y bronce. Estas tres edades de Vico son:
Cada época, sostiene Vico, deja su huella en las formas de producción humana ( lenguaje , derecho , moral , etc.). Por tanto, es necesario utilizar la filología como método de investigación. Crea así una analogía con la evolución de la lengua egipcia: a la lengua jeroglífica o sagrada, le sucedió la lengua simbólica o heroica, antes de terminar con la lengua vulgar.
Vico inicia lo que luego se denominó la “metafísica de las tres edades” , es decir, la explicación metafísica de una causalidad necesaria que puntúa el curso del tiempo en tres edades. El positivismo llevó a Comte a crear un modelo diferente del Vico ternario: la edad teológica, la edad metafísica y la edad positivista. Sin embargo, el modelo de Vico se opone al de Comte, porque las tres edades de Vico no son etapas que permitan la emancipación de la humanidad y su acceso a una etapa superior; el tiempo del filósofo italiano es ciertamente cíclico.
El trabajo de Vico se distribuye poco en Francia . En 1827, sin embargo, Jules Michelet lo tradujo bajo el título de Principios de la filosofía de la historia y le otorgó reconocimiento nacional. Subraya el intento de Vico y su concepción de la causalidad, creyendo que el principal mérito de Vico es "identificar los fenómenos regulares de los accidentales y determinar las leyes generales que gobiernan los primeros" .