Las " tortugas" de Bristol (llamadas en inglés las tortugas robot de Bristol ) son dispositivos automáticos automotrices, dos robots inventados por el neurofisiólogo William Gray Walter en el Burden Institute of Neurology ubicado en Bristol desde 1947 cuando se instaló la cibernética .
Elmer y Elsie, siglas compuestas de ELectro MEchanical Robots, Light Sensitive : así es como Walter nombró a sus dos primeras tortugas que en realidad eran del tamaño de un perro pequeño. Calificados como Machina especuladora en referencia a la obra de René Descartes , estos dispositivos se consideran los primeros robots electrónicos autónomos , aunque el principio de autonomía , que es mucho más complejo , debe manejarse aquí con cuidado . Estas máquinas reproducen el mecanismo del aprendizaje adquiriendo reflejos condicionados . Las tortugas de Grey Walter se consideran uno de los primeros logros que contribuyen al desarrollo de la ciencia cibernética . Se les considera los antepasados de los robots de campo y las llamadas armas "inteligentes".
Muchos dispositivos que reproducen artificialmente la vida nacieron después de los de Grey Walter, incluido el zorro electrónico de Albert Ducrocq y el carro industrial autónomo del tipo Zebulon .
Las tortugas Elmer y Elsie detectaron fuentes de luz de baja intensidad en el área y las rodearon. Podían sortear obstáculos y evitar fuentes de luz más brillantes que los quemaban, pero cuando sus baterías comenzaron a debilitarse, se sintieron atraídos por una fuente de luz de la que extraer su energía. Además, se equiparon con un sistema de identificación de luz con sonido para que la reproducción simultánea de estas dos señales haga que reaccionen repetidamente al sonido solo, asociando el sonido con la luz. Era la reproducción del funcionamiento del reflejo condicionado , hasta entonces propiedad exclusiva de la vida.
La invención de las tortugas electrónicas impulsó a muchos investigadores a desarrollar la vida artificial , es decir, a intentar reproducir la vida en toda su complejidad en forma de máquinas, siendo el nervio o punto central el cerebro como centro de toma de decisiones autónoma y autocognitiva. . Su tendencia a explorar su entorno (de ahí su nombre Machina speculatrix ), su simple comportamiento reflejo hacia la luz según su intensidad y su capacidad de adaptación por reflejo condicionado inauguró lo que se llamará robótica mucho más posterior .