Un sistema geodésico es un sistema de referencia para expresar posiciones en las proximidades de la Tierra .
Un sistema geodésico es, inicialmente, un sistema de coordenadas tridimensional definido por:
En un sistema geodésico así definido, un punto se ubica por sus coordenadas cartesianas , expresadas por tres valores (X, Y y Z) relacionados con los tres ejes del marco de referencia.
Los datos espacializados rara vez se almacenan de esta forma, pero este sistema de datos cartesiano se puede utilizar para convertir datos de un sistema geodésico a otro.
La mayoría de los sistemas se basan en un elipsoide de revolución convencional (elegido para aproximarse al geoide ) cuyos parámetros de definición son generalmente:
En un sistema geodésico así definido, un punto se ubica por sus coordenadas geográficas (o geodésicas), expresadas en valores angulares por la latitud elipsoidal L, la longitud elipsoidal G y la altura elipsoidal o geodésica que midió a lo largo de la normal a l. elipsoide (es pequeño cerca de la superficie de la tierra).
Históricamente, los sistemas geodésicos se determinaron a partir de medidas angulares y algunas medidas de longitud. Un sistema geodésico se asoció con una red geodésica , un conjunto de puntos cuyas coordenadas se habían determinado a partir de las mismas medidas básicas.
La constitución de una red geodésica luego incluyó los siguientes pasos:
Había tantos sistemas geodésicos (los llamados "locales") como redes determinadas independientemente: una por país, en general, y a menudo una por isla.
Las técnicas espaciales han hecho posible definir sistemas geodésicos "globales" o "globales", combinando los métodos de orbitografía precisa de satélites y medidas de ángulos o distancias (o más bien, de tiempos de propagación de señales) entre estos satélites y puntos en el globo; la "red" geodésica es ahora virtual, y son los elementos orbitales de los satélites y las posiciones de las estaciones de seguimiento los que ahora definen el sistema geodésico. El primer sistema geodésico así definido fue el WGS 72 (World Geodetic System 72), asociado a los satélites americanos TRANSIT .
A diferencia de los sistemas geodésicos bidimensionales convencionales (la posición solo se conocía en estos sistemas por sus dos coordenadas horizontales, la coordenada vertical se da en otro sistema de referencia, llamado ... vertical), los sistemas globales son tridimensionales.
Estos sistemas están adheridos al ITRF (International Terrestrial Reference Frame), que unifica las referencias terrestres y astronómicas.
Los sistemas geodésicos tradicionales se asociaron solo con pequeñas áreas del globo, generalmente ubicadas en la misma placa tectónica; su precisión era mucho menor que la de los sistemas geodésicos actuales (era muy difícil, por ejemplo, a partir de las posiciones determinadas en estos sistemas, conocer una distancia de unos cientos de kilómetros mejor que unas pocas decenas de centímetros). La variación relativa de las coordenadas debido a la deformación de la red debido a los movimientos tectónicos fue, por lo tanto, insignificante.
Sistemas geodésicos modernos son muy precisas y permiten que las coordenadas de puntos situados en diferentes placas tectónicas para ser expresadas en el mismo sistema:. Los movimientos relativos de estas placas (hasta varios centímetros por año) ya no puede ser descuidado el RTI ( Internacional Terrestrial Reference System ), que constituye el sistema geodésico más preciso a escala mundial (precisión centimétrica), está por tanto en constante evolución; cada uno de sus logros (ITRF, para International Terrestrial Reference Frame ), conformado por una red de estaciones terrenas cuyas coordenadas y velocidades de movimiento son fijas, está fechado: el ITRF90 corresponde al valor de estos elementos para el tiempo 1990.0.