Los espeleotemas , comúnmente llamados concreciones , son depósitos minerales precipitados en una cavidad natural subterránea ( cueva , pozo , ..). A menudo dan diversas formas que han fecundado, a través del fenómeno de la pareidolia , el imaginario popular, de ahí sus microtopónimos locales.
Los principales espeleotemas encontrados en un entorno subterráneo son los siguientes:
Estos espeleotemas consisten generalmente en carbonato de calcio ( calcita , aragonito ) o sulfato de calcio ( yeso ) transportado en solución en el agua de percolación . En contacto con el aire más caliente de una cavidad, la solución, mientras gotea o chorrea (luego posiblemente transportada en aerosol), puede precipitar por efecto de la evaporación del agua y / o la descarga de CO 2 .
La velocidad de concreción depende principalmente de la cantidad de dióxido de carbono (CO 2 ) en la solución, la temperatura y la humedad . La forma y naturaleza de la acumulación de precipitados, que puede tardar decenas de miles de años, determina el tipo de espeleotema (ver arriba).
La calcita recuerda los caracteres de la percolación de agua isotópica y se puede utilizar como parte de la datación y como indicador del paleoclima . Las concreciones estalagmíticas dan los mejores resultados.
El principio de la datación 234 U / 230 Th se basa en la diferencia de solubilidad entre el uranio soluble y el torio, que es muy poco soluble en aguas naturales. En teoría, en el momento de su precipitación, la calcita (o aragonita) que forma los espeleotemas no contiene 230 Th. Ésta se acumula con el tiempo por desintegración de 234 U. La inversa de la relación de estos dos elementos es, por tanto, proporcional a la edad de la concreción.
Las proporciones isotópicas de oxígeno ( 18 O / 16 O) y carbono ( 13 C / 12 C) en las estalagmitas dan una indicación de las condiciones climáticas y la vegetación contemporánea de las aguas de precipitación que se filtraron y dieron lugar a la concreción.
Algunas estalactitas tienen polen integrado que es de interés palinológico y proporciona información sobre las fluctuaciones climáticas de la época en que se formaron las estalactitas.
La clasificación de los espeleotemas según su modo de formación determina seis categorías principales, cada una caracterizada por una "fuerza dominante": gravedad (fístulas, estalactitas, estalagmitas y columnas, cortinas con pendiente moderada, flujos de estalagmitas o suelos con pendiente más pronunciada, bordes de gours , perla de cueva ); fuerzas de cristalización (calcita flotante); agua a presión (discos de columna); empastes (hormigonados o detríticos. Los antistalagmitas se forman así en suelos arcillosos mediante el vaciado de un cilindro debido al impacto de gotas de agua); papel de la materia orgánica (acción de las bacterias en los fenómenos de complejación de la calcita); polifase (sincrónica como en las helictitas , o diferida).
La presencia de espeleotemas contribuye al atractivo turístico de las cavidades subterráneas. Algunos espeleotemas o grupos de espeleotemas reciben nombres evocadores que se asocian a las cavidades que los albergan, como por ejemplo: