Una sonda de neutrones (o medidor de humedad de neutrones ) es un dispositivo que se utiliza, en pedología , para medir la humedad del suelo .
La sonda, que se baja a un tubo de acceso, está formada por dos partes: una fuente de neutrones rápidos ( radio + berilio o, mejor, americio 241 + berilio cuyas radiaciones gamma son menos peligrosas) y un detector de neutrones lentos. Los neutrones rápidos, emitidos perpendicularmente a la sonda, se ralentizan gradualmente durante las colisiones con átomos en el suelo. Esta desaceleración es mayor cuando se encuentran con átomos de hidrógeno que tienen una masa comparable. Las colisiones los envían de regreso en todas direcciones y, por lo tanto, se crea una nube de neutrones alrededor de la sonda. Parte de ella ingresa al detector.
El detector está compuesto, por ejemplo, por un tubo lleno de trifluoruro de boro -10. Cuando un neutrón térmico es absorbido por un átomo de boro-10, emite una partícula alfa que crea un pulso en un cable eléctrico cargado. El recuento de pulsos por unidad de tiempo proporciona información sobre la cantidad de hidrógeno y, por tanto, de agua en el suelo.
El costo bastante elevado (varios miles de euros / dólares estadounidenses ) y la peligrosidad (emisión de radiaciones nucleares que requieren una licencia especial) limitan su uso. Este tipo de equipo representa un riesgo de fuente huérfana .