A partir del trabajo de Colin Clark y Alfred Sauvy , algunos autores han enriquecido la tipología tradicional de los tres sectores económicos ( industria primaria , industria secundaria , sector terciario ) afirmando la existencia de un cuarto sector: el cuaternario . Para este concepto, relativamente reciente, diferentes autores proponen definiciones que no se solapan completamente.
Otros más definen el sector cuaternario más por los procesos productivos implementados que por sus productos; estas nuevas formas de producción anuncian el advenimiento de una “ economía cuaternaria ”.
En los países desarrollados, varios autores han señalado la importancia desproporcionada a sus ojos del sector terciario, fuente de fuerte heterogeneidad. Según ellos, es aconsejable aislar una parte del mismo, para constituir lo que denominan el “sector cuaternario”.
Foote y Hatt solo mantienen servicios personales en el sector terciario; el sector cuaternario comprende el transporte, el comercio, las comunicaciones, las finanzas y la administración pública; incluso ofrecen un quinto sector que comprende salud, educación, investigación, recreación y servicios artísticos. Herman Kahn y luego Zoltan Kenessey incluyó en el cuaternario las finanzas, los diversos servicios y la administración pública, el sector terciario conservando solo los servicios de transporte, electricidad, agua y gas y el comercio. Tor Selstad incluye servicios basados en el conocimiento en el sector cuaternario: educación superior, investigación y desarrollo, y otros servicios basados en el conocimiento, como los producidos por consultores. Màrio Tmelin define el sector cuaternario como "el sector caracterizado por la acción de concebir, crear, interpretar, organizar, controlar y transmitir con la ayuda de la ciencia y la técnica, dando a estos actos un valor económico". Para otros aún, el sector cuaternario agruparía, según una primera definición, productos de conocimiento y comunicación basados en la propiedad intelectual . Para Philippe Cahen, el sector cuaternario aglutina la subcontratación del sector terciario en actividades que se han desarrollado en gran medida (derecho, publicidad, finanzas, etc.), el sector cuaternario aglutina las actividades de I + D + i, innovación, cultura y vínculos con la universidad. .Jean-Marc Ferry utiliza este término para describir un sector que puede acomodar la demanda de empleo : las evoluciones de la agricultura, luego industrial, habiendo dado lugar a un gran número de puestos de trabajo en la secundaria luego en la terciaria, a su vez en el sector terciario ". verter "en las actividades del Cuaternario", no mecanizable, personal, comunicacional, relacionado con fines personales o sociales "
Roger Sue , por su parte, propuso la idea de una economía cuaternaria dominada por el sector cuaternario y, "sector de la nueva era de la economía", donde "el hombre toma posesión de la producción (y ya no al revés) y donde las personas encontrarán, junto al empleo asalariado, recompensas y criterios de inversión personal profundamente distintos a los del mercado y del sector público ”. “Los actores de esta nueva economía social tendrán un objetivo claro, de utilidad económica y social, y un estatus creíble frente al exterior: el voluntariado”.
Thierry Jeantet ofrece cinco criterios para las actividades de voluntariado :
Para Michèle Debonneuil , se trata de un sector económico que combina el sector secundario y el terciario cuyos productos no son ni bienes ni servicios , sino "nuevos servicios que incorporan bienes" , la provisión temporal de bienes, personas o combinaciones de bienes y personas. En la industria de la automoción, por ejemplo, tradicionalmente teníamos al fabricante que suministraba el producto (el coche) y al mecánico de garaje que prestaba el servicio (mantenimiento y reparación): hoy asociamos cada vez más el producto y los servicios ofreciendo desde el principio , un paquete financiero, una garantía, un seguro de mantenimiento, reparación ... Este sector, que se define tanto por sus productos como por la forma de producirlos, está en la base de la economía cuaternaria o economía cuaternaria .