Durante la Segunda Guerra Mundial , el Red Ball Express fue un importante sistema de transporte por carretera implementado por las fuerzas aliadas después del gran avance que marcó el final de la Batalla de Normandía . Se basó en una ruta circular unidireccional entre Cherburgo y Chartres que luego, con el avance del frente, se extendió en dos ramales hacia el norte y este de Francia. Este sistema ha funcionado desde25 de agosto de 1944 a 16 de noviembre de 1944y la nueva puesta en servicio del puerto de Amberes . El término Red Ball proviene del vocabulario ferroviario estadounidense y se aplica al transporte expreso. El nombre Red Ball Express se usa a veces en un sentido más amplio, refiriéndose a todo el transporte militar por carretera aliado en Europa Occidental.
La red ferroviaria en el noroeste de Francia había sido destruida por los bombardeos aliados antes y al comienzo de la Batalla de Normandía para frenar el fortalecimiento de las fuerzas alemanas, los Aliados solo tenían la solución del transporte por carretera, con el fin de proporcionar el enorme necesidades de ejércitos en movimiento. El final de la Batalla de Normandía marcó el inicio del rápido avance aliado en el Frente Occidental . Por tanto, se trataba de transportar alimentos, municiones y sobre todo grandes cantidades de combustible . Cada una de las 28 divisiones aliadas comprometidas, para llevar a cabo sus operaciones ofensivas, necesitó aproximadamente de 700 a 750 toneladas de suministros por día, para un total de 20.000 toneladas.
Se trazaron dos rutas siguiendo las carreteras nacionales o secundarias existentes entre Cherburgo y Chartres, donde se instaló una gran base logística estadounidense. El camino más al norte lo tomaron camiones cargados de mercancías, que regresaron vacíos por el sur. Con el fin de hacer el tráfico más fluido, limitar accidentes y ataques aéreos, se introdujeron regulaciones especiales:
El tráfico era ininterrumpido, día y noche.
Los camioneros no debían detenerse, ni siquiera para ayudar a otro camionero averiado. Este último tuvo que esperar a uno de los equipos de reparación y luego, una vez reparado, integrarse en un convoy que pasaba.
Las rutas de Red Ball se marcaron con carteles de gran formato, inspirados en vallas publicitarias estadounidenses. Evitaron que los conductores se perdieran y también indicaron los objetivos de tonelaje diarios alcanzados, con el fin de motivarlos. Se montaron más de 25.000 paneles.
Los talleres de reparación se ubicaron aproximadamente cada 50 km . Se habilitó una zona de vivac en medio de la ruta para descansar y cambiar de conductor y repostar gasolina. Existían puestos de control en las principales localidades atravesadas. Se utilizaron para registrar movimientos, verificar mercancías y proporcionar buena información sobre talleres de reparación y existencias de gasolina disponibles en la carretera o para informar sobre vehículos averiados.
Debido a la densidad del tráfico y para hacer cumplir las reglas, se movilizaron 3 batallones de policía militar, un regimiento de infantería y muchos policías franceses. También se asignaron unidades de ingenieros al mantenimiento de carreteras.
Casi el 75% de los conductores de Red Ball Express eran soldados afroamericanos . De hecho, prohibidas en las unidades de combate debido a la segregación racial, estas últimas, salvo en raras ocasiones, se vieron incorporadas a las unidades de apoyo.
El sistema utilizó 5.958 vehículos y transportó hasta 12.500 toneladas de carga al día.
Los principales problemas encontrados en el Red Ball Express fueron averías, agotamiento del conductor y desgaste de los equipos, que a la larga resultaron en más accidentes y el costo de operación. De 2.500 reparaciones importantes en la primera semana de septiembre, se habían duplicado a 5.750 solo dos semanas después. Los pinchazos también fueron frecuentes. Así, para el neumático más usado, el de 750 x 20, se cambiaron 55.000 aSeptiembre de 1944.
La ruta tenía 500 kilómetros de largo y luego se extendía a 1200 km . El Red Ball Express tenía varias rutas. Entonces de25 de agosto a 10 de septiembre de 1944.
Saint-Lô sirve como punto de reagrupamiento, algunos camiones llegan desde las playas de desembarco de Utah Beach y Omaha Beach . Vire es el único lugar donde la carretera no es unidireccional.
La ruta evolucionó: así la ruta inicial transcurría muy al sur, debido a las operaciones militares que acababan de tener lugar en Argentan . Una nueva ruta más al norte y, por lo tanto, más corta se puso en marcha desde el11 de septiembre :
A partir de 15 de septiembre de 1944, con el rápido avance del frente , el Red Ball Express se alargó en dos vueltas:
El Red Ball Express proporcionó una ayuda decisiva a los ejércitos aliados en espera de la reconquista de nuevos puertos y la reparación de otras infraestructuras de transporte. Luego operará durante un tiempo en paralelo con la línea ferroviaria y el oleoducto construido por los Aliados. Entre el25 de agosto y el 16 de noviembre de 1944Se transportaron 410.000 toneladas de mercancías. A pesar de ello y ante el rápido avance aliado en el este, todavía resultó insuficiente, incluso se instaló un breve puente aéreo entre el aeródromo Cherburgo-Querqueville y el de Reims para transportar combustible en septiembre de 1944 .
El Red Ball Express, durante su funcionamiento, se popularizó en varios periódicos destinados a las tropas así como en las noticias. Será el tema de un musical, Call Me Mister , estrenado en Broadway en la primavera de 1945. Una película, Les Conducteurs du diable ( Red Ball Express ), rodada en 1952 y dirigida por Budd Boetticher con Sidney Poitier, narra este episodio de la guerra. En 1973, CBS emitió una comedia de doce episodios titulada Roll Out (in) sobre las aventuras de una compañía naviera afroamericana en el Red Ball Express. La serie utilizó este marco para hablar sobre la segregación racial.