La china cuenta numerosos montículos de forma piramidal, llamadas pirámides chinas por los primeros europeos que han descubierto. La mayoría se encuentra dentro de un radio de 100 km de la ciudad de Xi'an , capital de la provincia de Shaanxi en el centro de China. Durante mucho tiempo han sido objeto de controversia, particularmente debido a la preocupación de las autoridades chinas por el secreto y su mal estado de conservación, que a menudo los hace similares a simples montículos naturales.
En 1667 , el padre jesuita Athanasius Kircher mencionó las pirámides chinas en su obra China Monumentis Illustrata .
En 1741 , Antoine Banier en su Historia general de las ceremonias religiosas de todos los pueblos del mundo, representada en 243 figuras dibujadas por la mano de Bernard Picard; con explicaciones históricas y curiosas del Sr. Abbot Banier y del Sr. Abbot 's Mascrier citado el padre Athanasius Kircher , habla de las pirámides chinas.
La existencia de "pirámides" en China se mantuvo confidencial en el mundo occidental hasta la década de 1910 . Fueron descubiertos en grandes cantidades alrededor de Xi'an, por un lado en 1912 por Fred Meyer Schroder y Oscar Maman, y por otro lado en 1913 por la Misión Segalen.
En 1945, un pilote américain du nom de James Gaussman a pris dans les Monts Qinling une photographie aérienne de ce qu'il qualifia de « grande pyramide blanche », qu'il n'a pas été possible d'identifier ni de situer avec certitude hasta ahora. Esta foto fue publicada por The New York Times el18 de marzo de 1947.
No fue hasta otros cincuenta años (1994) que un occidental, el escritor e investigador alemán Hartwig Hausdorf (de) , obtuvo un permiso de visita. En su libro Die Weisse Pyramide (traducido al inglés bajo el título The Chinese Roswell ), utilizó la existencia de las pirámides para apoyar sus teorías sobre supuestas visitas extraterrestres a estas regiones.
Estas "pirámides" son túmulos que albergan el lugar de enterramiento de una personalidad elevada. En su mayoría se encuentran en la provincia de Shaanxi , en el valle del río Wei . Las más grandes de ellas, 65, son las tumbas de los emperadores; las tumbas de emperatrices, príncipes, princesas o altos funcionarios son más pequeñas; hay más de 200.
Algunas de estas "pirámides" son colinas naturales, en las que se ha excavado una cámara funeraria accesible por un túnel. El mayor de ellos es el del emperador Taizong (599-649).
Los más numerosos son los montículos de tierra. Los más grandes son la tumba del emperador Qin Shi Huang ( c. 259-210 a. C. ), de casi 350 m de ancho y unos 50 m de alto, y la del emperador Wudi (156-87 a . C. ), de unos 230 m de lado y casi 50 m de altura; la "gran pirámide blanca" de la que habla James Gaussman probablemente sería la última. Debido a la erosión natural y la actividad destructiva de los campesinos circundantes, a menudo se encuentran en un mal estado de conservación y, para los más pequeños, a veces es difícil distinguirlos de los montículos simples sin una forma particular.
La política del patrimonio chino favorece la conservación y restauración de los sitios visibles y limita la excavación al mínimo, alentada por la cautela por las experiencias negativas del pasado. De hecho, algunos objetos descubiertos en las décadas de 1950 y 1960 , incluidas las sedas, resultaron dañados debido a técnicas de conservación insuficientes. Otros hallazgos fueron destruidos durante la Revolución Cultural , como los restos del emperador Wanli (1563-1620).