En física nuclear , un producto de desintegración es el nucleido descendiente de la desintegración radiactiva de un nucleido precursor.
Los productos de desintegración son extremadamente importantes para comprender la radiactividad y la gestión de los desechos radiactivos .
En la práctica, los propios productos de desintegración suelen ser radiactivos. Como resultado, la mayoría de los radionucleidos no tienen simplemente un producto de desintegración, sino una cadena de desintegración que da como resultado uno o más nucleidos estables. Para elementos con un número atómico mayor que el del plomo , el nucleido estable es casi siempre un isótopo del plomo. El plomo suele ser el punto estable en el que se detienen las cadenas de desintegración .
La radiactividad de los miembros de la cadena de desintegración se suma a la del nucleido original, y el resultado es, en general, mucho más radiactivo que el cuerpo fuente cuando es puro. Entonces, aunque el uranio no es peligrosamente radioactivo en su estado puro, los minerales de pitchblenda natural son más peligrosos porque contienen torio , protactinio , actinio , radio , radón ... las mangas de torio de las lámparas de aceite o los chorros de gas son ligeramente radioactivos cuando son nuevos. , pero ya se vuelven mucho más radiactivos después de unos meses , cuando el radio-228 (la vida media es de 5,75 años) comienza a alcanzar su equilibrio secular.
Aunque no se puede predecir en una sustancia radiactiva cuándo y qué átomo se desintegrará, los productos de desintegración de una sustancia radiactiva son extremadamente predecibles. Por esta razón, los productos de descomposición son importantes para los científicos de muchos campos que buscan conocer la cantidad o el tipo de producto original presente inicialmente. Estos estudios se llevan a cabo, por ejemplo, para medir los niveles de contaminación en las instalaciones nucleares y sus alrededores.