Los Buques clasificados como Panamax tenían dimensiones máximas para encajar en las esclusas del Canal de Panamá . Este tamaño está determinado por las dimensiones de las esclusas y la profundidad del canal. El Panamax es un factor determinante en la arquitectura naval a la hora de determinar el tamaño de un buque de carga : muchos están diseñados para limitar este tamaño.
La obra fue ampliada e inaugurada el 26 de junio de 2016, el nuevo estándar se llama Neopanamax o New Panamax .
Las esclusas del canal tienen 33,53 metros de ancho, 320,0 metros de largo y 29,5 metros de profundidad. La longitud útil en cada cámara es de 304,8 metros; la profundidad útil varía pero la profundidad mínima está en la parte sur de las esclusas de Pedro Miguel, es de 12,55 metros. El Puente de las Américas en Balboa limita la altura de los barcos.
La Autoridad del Canal de Panamá establece las dimensiones máximas de las embarcaciones que pueden circular por el canal:
Estas dimensiones dan un peso muerto típico de 65.000 toneladas para un buque de carga Panamax .
Buques con un calado aéreo de hasta 62,5 metros pueden pasar bajo el puente de las Américas durante la marea baja , con una autorización de la Autoridad del Canal.
Excepcionalmente, los buques de hasta 32,61 metros (107 pies) de ancho podrían pasar antes de la expansión de 2016, con restricciones de calado adicionales.
Si las estructuras exceden la longitud máxima, se pueden dar excepciones.
El calado máximo autorizado puede reducirse durante la estación seca, dependiendo del nivel del lago Gatún.
Antes de la expansión de 2016, el buque más largo en transitar era el San Juan Prospector (ahora Marcona Prospector ), un granelero / mineral / petrolero combinado de 296,57 metros (973 pies) de largo y 32,3 metros de ancho. Los buques más grandes que transitaban eran los estadounidenses blindados de clase Carolina del Norte , el USS North Carolina (BB-55) y el USS Washington (BB-56) , con un ancho de 33,025 metros (108 pies 3,875 pulgadas). Cuando el acorazado USS Missouri pasó por el canal en 1945, quedaba un margen de ancho de 15,25 cm (6 pulgadas) en el punto más estrecho.
Panamax fue un factor importante en la arquitectura naval; muchos barcos se han construido precisamente de acuerdo con estos límites para transportar un máximo de carga manteniendo esta posible conexión para el futuro barco.
Sin embargo, el aumento en el número de buques de tamaño Panamax fue un problema para el canal: requerían mucha más precisión en las esclusas, lo que alargaba el tiempo de esclusa y requería un tránsito a plena luz del día. La anchura del corte de Gaillard impone un tráfico en un solo sentido.
Muchos barcos son más grandes que el límite de tamaño y no pueden usar el canal: se llaman post-Panamax (a veces se especifica: Suezmax si todavía pueden tomar el Canal de Suez , Capesize si son aún más grandes). Este es el caso de super- petroleros , gigantes graneleros , la mayoría de los modernos buques portacontenedores y los últimos portaaviones .
Algunos barcos construidos con el estándar panamax , a veces llamado antiguo panamax, se desguazaron muy rápidamente.
Varios puertos y edificios auxiliares han sido objeto de obras para alcanzar una profundidad de 15 m para acomodar embarcaciones con el nuevo estándar panamax , el Puerto de Miami , Halifax , Bayonne Bridge .