Un ocelo es un ojo único que se encuentra en algunos artrópodos , cnidarios , equinodermos , dinoflagelados y anélidos . El término ocellus se deriva del latín oculus que significa "ojo pequeño". Estos son principalmente órganos sensibles a la luz, pero pueden tener otras funciones, por ejemplo, detectar el ciclo circadiano , visualizar la polaridad , ayudar con la estabilidad en vuelo.
Los ocelos son órganos sensibles a la luz que se encuentran en la parte dorsal o frontal de la cabeza de muchos insectos . Con ojos compuestos , los insectos tienen dos tipos de órganos visuales con funciones muy diferentes.
El número, la forma y las funciones de estos órganos varían mucho entre los diferentes órdenes de insectos. Suelen ser de mayor tamaño en insectos voladores (especialmente abejas , avispas , libélulas y langostas ) y estar presentes en números de tres, uno central y dos laterales. Algunos insectos terrestres, como algunas hormigas y cucarachas , tienen solo dos ocelos.
Este tipo de ocelo está formado por una córnea (cristalino) y una capa de células fotorreceptoras (células de la córnea). La córnea puede ser muy curvada (por ejemplo, abejas, langostas y libélulas) o plana (por ejemplo, cucarachas). El número de células fotorreceptoras puede variar desde unos pocos cientos hasta varios miles.
El poder refractivo de la lente generalmente no es suficiente para formar una imagen. Los ocelos rara vez pueden percibir formas y, en general, son buenos para captar la intensidad de la luz. Teniendo en cuenta la gran apertura y la baja percepción focal, se considera que son mucho más sensibles que los ojos compuestos. El diámetro de las interneuronas ocelares sugiere que los ocelos perciben más rápido que los ojos compuestos.
Los ocelos podrían ayudar a mantener la estabilidad durante el vuelo debido a su capacidad para detectar cambios en la luz. También jugarían un papel en la visualización de la polaridad o como detectores del ciclo circadiano .
Estudios recientes han demostrado que los ocelos de algunos insectos (especialmente libélulas y algunas avispas) pueden ver ciertos detalles particulares. Su córnea forma una imagen dentro o cerca de las células fotorreceptoras. Algunas investigaciones han demostrado que estos ojos pueden percibir el movimiento.
La investigación científica sobre ocelos es de gran interés en el diseño de pequeños vehículos aéreos no tripulados. Estos pequeños drones enfrentan varios desafíos para mantener la estabilidad durante el vuelo. Los ingenieros se inspiran cada vez más en estos animales para superar este tipo de problemas.
Varios genes son responsables de la aparición y el posicionamiento de los ocelos. El gen ortodentico es alélico en ausencia de ocelos. En Drosophila , la rodopsina Rh2 se expresa solo en los ocelos.
Los cnidarios son los invertebrados más primitivos que poseen manchas oculares. En este grupo, el ocelo es un parche simple en el ojo que generalmente se distribuye al azar en el cuerpo. Al igual que en los insectos, estos órganos también son fotosensibles. En las medusas , la luz afecta las actividades de comportamiento como la migración y la reproducción. Parece que las medusas (por ejemplo, Carybdeida ) que tienen los fotorreceptores más modificados también tienen los comportamientos fóticos más complejos.
Muchos caracoles y babosas tienen manchas en los ojos al final o en la base de sus tentáculos. Estos órganos se utilizan para distinguir la luz y la oscuridad. Estos animales son principalmente nocturnos, por lo que la visión no es un sentido desarrollado.