El nucleoide es una región irregular dentro de las células procariotas en la que se encuentra todo o la mayor parte del material genético . A diferencia del núcleo de las células eucariotas , el nucleoide de las células procariotas no está limitado por una membrana nuclear . El genoma de los organismos procariotas generalmente consiste en una doble hebra circular de ADN , varias copias de las cuales coexisten en todo momento. La longitud del genoma varía, pero generalmente es de al menos varios millones de pares de bases .
El ADN de un procariota se llama genóforo o cromosoma procariota. Sin embargo, el cromosoma procariótico no debe confundirse con el cromosoma eucariótico, que tiene una estructura muy diferente (el cromosoma procariótico no tiene cromatina ). Los genóforos se hacen más compactos mediante un mecanismo llamado superenrollamiento de ADN , mientras que los cromosomas se compactan mediante cromatina. Los genóforos son generalmente significativamente más pequeños que los cromosomas eucariotas (del orden de un millón de pares de bases). Son circulares en la mayoría de los procariotas y lineales en unos pocos. Su naturaleza circular permite la replicación del ADN sin la intervención de los telómeros .
Los nucleoides se pueden visualizar claramente en micrografías electrónicas de gran aumento, donde se destacan marcadamente del citosol , aunque su apariencia es variable. la tinción de Feulgen también es posible observar los nucleoides al microscopio óptico . El DAPI y el bromuro de etidio , colorantes de ADN por intercalación, son ampliamente utilizados para observar nucleoides mediante microscopía de fluorescencia .
Las observaciones experimentales sugieren que los nucleoides están compuestos esencialmente de ADN , alrededor del 60%, con una menor proporción de ARN y proteínas . Podría decirse que los dos últimos son en su mayoría ARN mensajero y proteínas de factores de transcripción , que regulan el genoma bacteriano. Las proteínas que ayudan a mantener el superenrollamiento del ácido nucleico son diferentes de las histonas que contribuyen a la estructura de los cromosomas eucariotas utilizando nucleosomas, en los que el ADN se envuelve alrededor de un núcleo proteico: las proteínas, por el contrario, los nucleosomas compactan el ADN de los procariotas estabilizando su superenrollamiento. .
En las células eucariotas, la mayoría de las proteínas mitocondriales son de origen nuclear, pero alrededor del 30% de estas están codificadas por el genoma mitocondrial .
Este genoma circular de doble hebra está contenido en los nucleoides de las mitocondrias y hay varias copias en cada uno de ellos.