Un metalenguaje es un formalismo diseñado para describir rigurosamente un idioma .
Un idioma se describe mediante una gramática , y la descripción de su gramática es su metalenguaje. Así, el lenguaje de expresiones racionales o la forma de Backus-Naur en informática son metalenguajes. Un metalenguaje no solo describe la sintaxis , también se usa para describir la semántica .
Se dice que un lenguaje que es su propio metalenguaje para la sintaxis y la semántica es reflexivo .
En terminología lingüística, la noción de metalenguaje o más bien la de metalenguaje se refiere a un uso técnico del lenguaje común. Por tanto, un metalenguaje se compone de términos y ya no de palabras, lo que lo hace ideal para el estudio de gramáticas y cualquier tipo de discurso sobre lenguas. Como resultado, un metalenguaje ofrece un esquema de análisis compartido y así permite la generalización y transmisión del conocimiento de un idioma específico.
El estudio de los metalenguajes se inscribe, por tanto, en el ámbito de la terminología lingüística, que tiene como objetivo examinar sus marcos teóricos y metodológicos .
La posibilidad de referirse a un único metalenguaje para abarcar la totalidad de los fenómenos lingüísticos hoy resulta ser un espejismo. Varios lingüistas observan que sólo un metalenguaje de la computación ( máquina de Turing , gramática formal , etc.) permite captar determinados objetos lingüísticos y alcanzar una posición de voladizo, lo que no deja de causar graves problemas epistemológicos .