Una micela (nombre femenino derivado del nombre latino mica , que significa "parcela") es un agregado esferoidal de moléculas anfifílicas , es decir, moléculas que tienen una cabeza polar hidrofílica dirigida hacia el solvente y una cadena hidrofóbica dirigida hacia el interior. Una micela mide 0,001 a 0,300 micrómetros .
La hidrofobicidad de las cadenas conduce al agrupamiento de moléculas y al establecimiento de estructuras esféricas o cilíndricas destinadas a eliminar el disolvente. Están débilmente ligados, mantenidos en el solvente gracias a agentes que los estabilizan, como detergentes o macromoléculas . Las soluciones coloidales , que parecen un pegamento (por ejemplo, un gel), son ricas en micelas. Dependiendo de la polaridad del solvente, hablamos de micelas directas (en un solvente polar, como el agua) o micelas inversas (en un solvente apolar, como el aceite).
En los detergentes , la presencia conjunta de grupos funcionales afines, por el agua y por las grasas, permite la formación de micelas, organizándose las moléculas según las fuerzas de repulsión hacia el disolvente : en el agua, los extremos lipofílicos miran hacia adentro de la micela mientras que los extremos hidrófilos forman la interfaz de la micela con el disolvente.
En un disolvente orgánico, por ejemplo aceite, la disposición se invierte. La formación de micelas se produce a partir de una temperatura, denominada Krafft , y una determinada concentración, denominada concentración micelar crítica o CMC . A continuación, los tensioactivos forman aglomerados de unas pocas decenas o cientos de moléculas. Estas micelas, que separan el medio interno del solvente, son modelos organizativos simples que recuerdan las membranas de las células vivas.
La organización de los tensioactivos en una solución depende en gran medida de su concentración y temperatura. Para minimizar los efectos de repelencia, los tensioactivos adoptan configuraciones espaciales particulares. En el ejemplo de un medio acuoso:
En un entorno orgánico , se puede observar el mismo patrón invirtiendo la orientación de la cabeza y la cola.
Algunos estudios realizados en el campo del electrocultivo o más precisamente del magnetocebado de semillas o plántulas sugieren que las estructuras micelares podrían estar involucradas en la capacidad de las plantas para percibir ciertos campos magnéticos o electromagnéticos, incluso de baja intensidad.
La colada lava la ropa, gracias en particular a la acción de los tensioactivos que pueden formar micelas con la suciedad, que quedan así suspendidas en el agua. En la vinagreta, una mezcla de aceite (líquido orgánico, hidrofóbico) y vinagre (líquido acuoso, lipofóbico), moléculas orgánicas anfifílicas naturales presentes en la mostaza aseguran la estabilización de la emulsión. En la mayonesa, la lecitina (que se encuentra en la yema de huevo) o la ovoalbúmina (proteína en la clara de huevo) desempeñan este papel.
Los protobiontes son polímeros rodeados por una micela de lípidos .
También existen tensioactivos de diferentes orígenes:
Al neutralizar las cargas eléctricas presentes en la superficie de las micelas, los floculantes permiten la agregación, luego la sedimentación de las micelas: este proceso, llamado floculación , se utiliza universalmente para el tratamiento primario del agua en plantas de tratamiento de aguas residuales, para descontaminar las aguas residuales o como etapa preliminar de depuración de aguas destinadas al consumo.