Una letanía es una serie de oraciones litúrgicas de intercesión que terminan con fórmulas idénticas, recitadas o cantadas por los asistentes. Por ejemplo las Letanías de los Santos , las Letanías de Loreto .
A principios del siglo XVII E , ante la multiplicación de las letanías locales, el papa Clemente VIII ya no permite la publicación únicamente de las letanías de los santos y Letanías de Lorette . Desde entonces, se han añadido las letanías cuya recitación pública es aprobada por la Iglesia: las letanías del Santo Nombre de Jesús, del Sagrado Corazón y de San José y desde 1960 las letanías de la Preciosísima Sangre. Otra Letanía Católica es llevada a Cristo: Letanía de la Pasión .
En 1936, Francis Poulenc compuso las Letanías à la Vierge noire de Rocamadour , para coro y órgano de mujeres (que más tarde orquestó).
Por extensión, especialmente en el lenguaje coloquial, la palabra letanía se utiliza para designar una larga serie de palabras monótonas y aburridas, por analogía con el carácter repetitivo de este tipo de oración.
La forma de la letanía, con sus virtudes de encantamiento, se utiliza a menudo en poemas o canciones, sobre todo desde el final del XIX ° siglo . Podemos citar, por ejemplo, las Letanías de la rosa de Remy de Gourmont , el famoso poema Liberty de Paul Éluard , la Litanie des écoliers de Maurice Carême , la canción À nos Acts missés de Jean-Jacques Goldman , etc.
Baudelaire , en Les Litanies de Satan , fue probablemente el primero en desviar el carácter sagrado inicial de la letanía.
“Un poco como hay magia negra y magia blanca, podemos decir que hay una“ letanía negra ”y una“ letanía blanca ”, que proceden ambas de un proceso sacrílego; si el primero se basa en un principio de inversión sistemática, el segundo prepara la progresiva secularización de un género que acaba perdiendo todos sus orígenes litúrgicos. "
Ciertos textos literarios titulados litanie (s) no tienen la forma repetitiva pero a menudo conservan más o menos el carácter de encantamiento, como Les litanies de la Mer de Saint-Pol-Roux o el poema Letanías de Georges Rodenbach .
Cientos, probablemente miles, de naufragios se han producido a lo largo de los milenios en las cercanías de Ouessant (a veces apodada "la isla del terror" ), conocidos por su peligrosidad debido a los cientos de escollos y la violencia de las corrientes marinas, como la de Fromveur. . El pavor era tan grande que, según algunos relatos, los marineros recitaban las "letanías del mar" cuando pasaban por Ouessant, como cuenta Eugène Sue, por ejemplo :
"Entonces el viejo piloto y su hijo, descubriendo la cabeza, se arrodillaron y el padre, sin dejar el timón, dijo con gravedad:" Cuídame, Notre-Dame d'Auray , en este mal paso porque mi barco es bueno. y el mar de Dios muy grande ”. Mientras el piloto doblaba las rocas, su hijo recitaba con devoción y sin levantar la vista, las siguientes letanías que nunca olvidó el marinero bretón en las peligrosas circunstancias de la navegación. Estas letanías cesaron solo cuando se duplicó el punto occidental de Ouessant . "