Las líneas de Torres Vedras consistían en líneas de fuertes construidas en secreto para defender Lisboa durante las Guerras de España y Portugal bajo el Primer Imperio . Las líneas cuyo nombre proviene de la ciudad de Torres Vedras , fueron construidas, por orden del futuro duque de Wellington , por obreros portugueses entre noviembre de 1809 y septiembre de 1810 y detuvieron la ofensiva de Masséna iniciada en 1810 durante la tercera invasión napoleónica en Portugal. .
Después de una difícil experiencia española en la batalla de Talavera , Wellington decide fortalecer Portugal. Utiliza un informe del coronel Vincent, elaborado por orden de Junot en 1807 , que describe el excelente potencial defensivo de la región cercana a Lisboa. Algunos autores creen que fue el estudio del Mayor Neves Costa el que influyó en la decisión de Wellington de construir las Líneas, pero de hecho los planes de Vincent son anteriores al estudio de Costa. Pero también está inspirado en las Torres Martello construidas a lo largo de la costa inglesa en el Canal de la Mancha. Wellington hizo construir las Torres Vedras Lines como un sistema de fortificaciones, blocaos, reductos, medias lunas, terraplenes aprovechando el relieve natural, etc. El trabajo comenzó en el otoño de 1809 y la primera línea se completó un año después. Tras la retirada de Masséna , la obra no se interrumpió y, en 1812 , 34.000 hombres seguían ocupados erigiendo las Líneas.
El trabajo es supervisado por el coronel Fletcher, asistido por el mayor John Jones, 11 oficiales británicos, 2 oficiales de KGL y 4 ingenieros del ejército portugués. El costo rondará las 100.000 libras esterlinas, una de las inversiones más pequeñas pero más productivas en la historia del ejército británico .
El ejército anglo-portugués se ve obligado a retirarse después de la batalla de Buçaco . Los franceses a las órdenes de Masséna descubren a su llegada frente a las líneas de Torres Vedras, una tierra devastada (como consecuencia de la política de tierra arrasada liderada por Wellington ) y el enemigo atrincherado detrás de impenetrables posiciones defensivas. Llegan las fuerzas de Masséna11 de octubre de 1810y poco después de la tormenta Sobral de Monte Agraço, pero son rechazados en su intento contra Forte do Alqueidão , un segundo reducto más grande y mejor equipado.
Tras haber intentado una guerra de desgaste con el enemigo, Masséna se ve obligado a dar la orden de retirarse hacia España, retirada que comienza la noche de15 de noviembre de 1810, con el fin de reabastecer y reforzar su ejército. El mariscal Massena había comenzado su campaña con un ejército (Ejército de Portugal) de 65 000 hombres. Cuando llega a Torres Vedras, tiene 61.000 hombres (después de perder 4.000 en la Batalla de Buçaco ). Cuando llegó a España, perdió 25.000 hombres (incluidos los perdidos en Buçaco ). Uno de los inviernos más fríos que ha conocido Portugal golpeó al país y mató a muchos franceses. Los franceses también padecen enfermedades graves y epidemias que matan a miles de soldados. El costo para la población también es importante, debido a las dificultades que debe afrontar. Se estima que entreOctubre de 1810 y Marzo 1811alrededor de 50.000 portugueses mueren de hambre y enfermedades. Los aliados recibieron refuerzos de las tropas británicas en 1811 y renovaron su ofensiva. Dejan las Líneas de Torres Vedras para no volver allí durante el resto de la Guerra de Independencia española .
Las cuatro líneas de Torres Vedras tienen fuertes ubicados estratégicamente en la cima de las colinas, controlando las rutas a Lisboa y utilizando obstáculos naturales. La primera línea, de 46 km de longitud, conecta Alhandra con el estuario del río Sizandro . La segunda línea, 13 km más al sur, se extiende por 39 km y conecta Póvoa de Santa Iria con Ribamar . La tercera línea consta de un perímetro defensivo de 3 km desde el Paço de Arcos hasta la torre Junqueira, protegiendo la playa de re-embarque (San Julián) a unos 27 km al sur de la segunda línea.
En siete meses se construyeron 108 fuertes y 151 reductos, con medias lunas, baterías avanzadas, etc. Las tres líneas están equipadas con 1.067 piezas de artillería y custodiadas por 68.665 hombres, lo que constituye uno de los sistemas de fortines de campaña más eficaces de la historia militar. Detrás de ellos se encuentra el ejército de campaña de 50.000 regulares anglo-portugueses, capaz de maniobrar contra los invasores.
La cuarta línea se construye al sur del Tajo en los Altos d'Almada con el fin de frustrar una posible invasión desde el sur, y se extiende a lo largo de 7,3 km. Tiene 17 reductos y trincheras cubiertas, 86 piezas de artillería y está defendida por marines y tropas de Lisboa que suman 7.500 hombres.
Porciones significativas de estas líneas han sobrevivido hasta el día de hoy, aunque en muy malas condiciones.
La efectividad y cohesión del sistema de defensa se basan en cinco puntos: