Una letra capital es una letra inicial, decorado o no, se coloca a la cabeza de un texto, y de un cuerpo mucho más grande que la del texto actual, con el fin de resaltar el principio del texto. El resto de las letras de la primera palabra suelen estar en minúsculas .
Como letra ornamentada, comienza y decora una inscripción, un párrafo o un capítulo de un libro. Los monjes de la Edad Media cultivaron el arte de la letra inicial en sus iluminaciones . Su origen es, en los manuscritos antiguos, la primera letra de un texto o párrafo, resaltada para indicar al lector el inicio del texto o párrafo. Puede ser una letra del tamaño actual, dibujada en un color diferente: a menudo el mínimo rojo , que dará el término de miniatura . Entonces, la letra inicial cobra importancia, se agranda su tamaño y se adorna cada vez con más frecuencia con motivos puramente decorativos o figurativos. La escritura utilizada puede entonces diferir de la escritura del texto: está dibujada y pintada, distorsionada si es necesario para adaptarse a la decoración, cuando la letra actual se dibuja según el ductus habitual.
Con la invención de la imprenta, la letra inicial se convirtió en un adorno tipográfico . Puede provenir de una pegatina diseñada para este propósito o de un tipo de letra más grande del mismo tipo o de otro tipo.
En la tipografía, el uso de "letra capital" en sus fechas sentido moderno sólo desde el final del XIX ° siglo. Anteriormente, designaba una letra pequeña entre paréntesis destinada a indicar una referencia. Lo que ahora llamamos letra inicial se llamaba "letra gris" cuando estaba incluida en una viñeta ornamentada, luego "letra de dos puntos" cuando, simplificándose, solo estaba compuesta en un cuerpo más grande., Más o menos en el valor de dos líneas, a veces sobrepasando el texto, envolviéndolas o anidadas en él, como en la ilustración de al lado.
Las siguientes letras mayúsculas se enumeran en orden cronológico.
Letra inicial iluminada C, Sacramentaire de Drogon (circa 850), París, BNF , MS lat. 9428.
Letra capital iluminada B, que representa Bernardo de Claraval , tomada de un manuscrito del XIII ° siglo.
Página XIII ª siglo, con dos iniciales. Incipit de la Crónica najerense .
Letra inicial P iluminada, que representa a San Pedro , Biblia, Abadía de Malmesbury , Wiltshire, Inglaterra (1407).
Letra inicial D iluminada, que representa a un hombre salvaje montado en un ciervo, Biblia, Alemania (1441-1449).
Lettrine L ( grabado en madera), Les Contenances de la table , Lyon, ca, ff 2.
Página con letra mayúscula (1533).
Letra capital tipográfica del XVIII ° siglo (miniatura D). La página comienza con un banner .
John Leech , letra inicial T, Historia cómica de Roma , por Gilbert Abbott A. Beckett, Bradbury, Evans & Co, Londres (c. 1850), pág. 56 .
Gerhard Munthe , Lettrine A, Saga de Olaf Tryggvason , Snorri Sturluson , Heimskringla , JM Stenersen & Co (1899).
Frédéric Front, Lettrine M, Le Mannequin , de Léon Riotor , París, Société anonyme La Plume, Biblioteca artística y literaria (1900).