La kimberlita es una roca ultramáfica (rica en magnesio y / o hierro ), y en elementos incompatibles ricos en potasio , además de volátiles ( H 2 O y CO 2 ). Debe su nombre a la ciudad de Kimberley en Sudáfrica , donde fue descubierto y descrito por primera vez. Kimberley fue fundada para la explotación de diamantes y el diatreme (tubería) más famoso de esta ciudad se llama "Big Hole".
Los diamantes se encontraron originalmente en la kimberlita descompuesta y se tiñeron de amarillo por la limonita , llamada por esta razón "tierra amarilla". Las extracciones más profundas permitieron obtener una roca menos descompuesta, kimberlita más pura, que los mineros llamaron "tierra azul".
Las kimberlitas son rocas volcánicas muy especiales. Tienen una composición ultrabásica (SiO 2 <45%) y son muy ricos en H 2 O y CO 2 . Esta riqueza en volátiles implica una configuración muy explosiva. No conocemos ninguna erupción histórica de kimberlita, pero todas las kimberlitas se encuentran en diatremas (o tuberías) o en diques , acompañadas de brechas que atestiguan el repentino establecimiento de estos magmas . La tasa de ascenso de los magmas kimberlíticos es del orden de 10 a 30 m · s -1 o incluso más en algunos casos.
Además de estos altos contenidos volátiles, las kimberlitas también son muy ricas en magnesio y potasio , en elementos incompatibles y con mayor frecuencia tienen proporciones isotópicas de estroncio y neodimio, respectivamente más y menos radiogénicas que los basaltos ordinarios.
Los principales minerales que los componen son el olivino y la flogopita , a veces con granate o diamante .
Su distribución en la tierra no es arbitraria: las kimberlitas diamantíferas siempre están ubicadas en regiones de corteza continental muy antigua, los cratones , en la que la corteza es de edad arcaica . La mayoría de las kimberlitas no diamantíferas se encuentran en la periferia de estos cratones.
La roca fuente de la que se originan los magmas kimberlíticos no está clara, incluso si se consideran varias hipótesis. El más común es un lherzolítico al granate , pero se contemplan muchos otros protolitos, como vetas flogopitas , rocas ricas en rutilo , etc. Sin embargo, todos están de acuerdo en que es necesario un bajo grado de fusión parcial para explicar el enriquecimiento en volátiles y tierras raras , así como el enriquecimiento por metasomatismo del manto. La datación de los diamantes , gracias a sus inclusiones, muestra de hecho que son casi siempre mucho más antiguos que la kimberlita que los transportó a la superficie, lo que implica que fenómenos (probablemente circulación de fluidos) provocaron la formación de estos diamantes por fenómenos redox .
Las erupciones kimberlíticas (indudablemente extremadamente violentas) son similares al establecimiento de maars ( volcanes freato-magmáticos ). Sin embargo, las kimberlitas, que son ricas en volátiles, provocan explosiones mucho más intensas. Por lo tanto, las kimberlitas se configuran en forma de diatremas (tuberías) que alcanzan unos 2 km de profundidad y como máximo unos pocos kilómetros de circunferencia.