En hidrología, la intercepción de precipitaciones se refiere al proceso por el cual el agua meteórica es retenida por el follaje , las ramas y la basura , y nunca llega a la superficie del suelo. La definición científica de este concepto depende de si los investigadores lo entienden como flujo o como stock.
El estudio hidrológico de este fenómeno es importante porque si la cubierta vegetal es suficientemente densa (típicamente una cubierta forestal) y baja, permite un efecto mecánico de interceptar la energía cinética de las aguas meteoríticas, contribuyendo así a la protección directa contra la fuerza erosiva de la precipitación. y prevenir la recarga de agua del suelo .
La evaluación de la interceptación se puede realizar mediante métodos de medición a pequeña escala en el laboratorio o a gran escala en el campo. El método más simple consiste en diferenciar entre la precipitación sobre el rodal del bosque y la que llega al suelo. Esta medición se realiza mediante pluviómetros .
Varios estudios realizados desde la década de 1950 muestran que la interceptación anual de la precipitación incidente por rodales cerrados representa del 15 al 30% en las frondosas y del 25 al 45% en las coníferas (porcentaje mayor debido al carácter siempre verde de su follaje, que intercepta las lluvias también en invierno ).
La investigación tradicional sobre la modelización hidrológica se centra principalmente en la interceptación de la lluvia por el dosel de los bosques y descuida la interceptación al suelo, aunque es un mecanismo importante (teniendo en cuenta que la interceptación total puede duplicar su valor) que precede a la infiltración o escorrentía .
Análisis de la suerte de precipitación que llega en un soporte de bosque muestra que en el inicio de un aguacero, la mayoría de las gotas de agua son interceptados por la cubierta y más o menos rápidamente evaporada, sin penetrar en las hojas (evaporación en función del grado hidrométrico de el aire, dependiendo de la fuerza del viento ). Cuando el follaje está saturado, la distribución de agua de lluvia adicional se distribuye, además de la intercepción y evapotranspiración, en:
Por tanto, el balance hídrico de una cubierta vegetal se puede expresar mediante dos fórmulas generales:
La interceptación vertical se produce a expensas de la precipitación, mientras que la intercepción horizontal es la "captura por la vegetación de las gotas de niebla que luego llegan al suelo por goteo o escorrentía a lo largo de los troncos". Este proceso está en el origen de formaciones vegetales específicas como los bosques nubosos (el Nebelwald) de Canarias o ciertos bosques costeros de Chile . Esta interceptación horizontal ha sido demostrada por diversos experimentos que utilizan sensores de niebla orientados hacia el viento predominante durante episodios nebulosos, y que pueden proporcionar agua potable adicional a regiones que no la tienen.
La erosividad (el poder erosivo) de la lluvia depende de sus características físicas (diámetros de las gotas y su velocidad de impacto en el suelo). La velocidad terminal de caída de las gotas de agua se alcanza a una cierta altura: 4 m / s para una gota de 1 mm de diámetro y una altura de caída de 2,2 m; 9,3 m / s para una gota de 6 mm de diámetro y una altura de caída de 7,2 m. Las gotas de agua interceptadas por el follaje que se extienden sobre las superficies de las plantas, se unen y vuelven a caer cuando la fuerza de la gravedad supera las fuerzas de tensión . La interceptación favorece la formación de grandes gotas y dado que el dosel de muchos bosques supera los 8 metros, a menudo se alcanza la velocidad máxima de casi 10 m / s (36 km / h). Por lo tanto, un dosel bajo, al interceptar toda o parte de la lluvia, limita el efecto de salpicadura (salpicadura), pero un dosel alto no protege la superficie del suelo contra el golpe . Sin embargo, la erosión del suelo es limitada en los bosques tropicales densos con un dosel alto debido a que su estrato medio alcanza una tasa de cobertura del 100% (la tasa de interceptación del 10 al 15% del estrato superior, el dosel, es menor que en los bosques templados porque allí la intensidad de las lluvias es más fuerte), su gran cobertura forestal , y sus árboles con un sistema radicular altamente desarrollado con función estabilizadora.