Cuando el Reino Unido declaró la guerra a la Alemania nazi enSeptiembre de 1939Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , el Reino Unido controlaba en diversos grados muchas colonias de la Corona , Protectorados y el Imperio Indio . También mantuvo vínculos políticos únicos con cuatro de los cinco dominios independientes - Australia , Canadá , Sudáfrica y Nueva Zelanda - como co-miembros (junto con el Reino Unido) de la " Commonwealth británica ". En 1939, el Imperio Británico y la Commonwealth juntos constituyeron una potencia mundial, con control político y económico directo o de facto del 25% de la población mundial y el 30% de su masa territorial.
La contribución del Imperio Británico y la Commonwealth en términos de mano de obra y material fue esencial para el esfuerzo de guerra aliado . DeSeptiembre de 1939a mediados de 1942, el Reino Unido lideró los esfuerzos aliados en varios teatros militares mundiales. Las fuerzas indias de la Commonwealth, coloniales e imperiales , por un total de casi 15 millones de hombres y mujeres en servicio, combatieron los ejércitos, fuerzas aéreas y armadas alemanas , italianas , japonesas y otras del eje por Europa, África, Asia y en el Mediterráneo Mar o los océanos Atlántico, Índico, Pacífico y Ártico. Las fuerzas de la Commonwealth con sede en Gran Bretaña operaron en el noroeste de Europa en un intento de frenar o detener los avances del Eje. Las Fuerzas Aéreas de la Commonwealth lucharon contra la Luftwaffe hasta detenerla en Gran Bretaña , y los ejércitos de la Commonwealth lucharon y destruyeron las fuerzas italianas en el norte y este de África y ocuparon varias colonias, territorios de ultramar de las naciones europeas ocupadas por Alemania. Tras enfrentamientos exitosos contra las fuerzas del Eje, las tropas de la Commonwealth invadieron y ocuparon Libia, la Somalilandia italiana, Eritrea, Etiopía, Irán, Irak, Siria, Líbano, Islandia, las Islas Feroe y Madagascar.
Le Commonwealth a vaincu, retenu ou ralenti les puissances de l'Axe pendant trois ans tout en mobilisant son infrastructure économique , militaire et industrielle intégrée à l'échelle mondiale pour construire ce qui est devenu, en 1942, l'appareil militaire le plus étendu Guerra. Estos esfuerzos han costado 150.000 militares muertos, 400.000 heridos, 100.000 prisioneros, más de 300.000 civiles muertos y la pérdida de 70 grandes buques de guerra, 39 submarinos, 3.500 aviones, 1.100 tanques y 65.000 vehículos. Durante este período, la Commonwealth acumuló una enorme capacidad militar e industrial. Gran Bretaña se convirtió en el núcleo del esfuerzo bélico aliado en Europa occidental y recibió a gobiernos en el exilio en Londres para reunir el apoyo de la Europa ocupada para la causa aliada. Canadá ha proporcionado casi $ 4 mil millones en asistencia financiera directa al Reino Unido, y Australia y Nueva Zelanda han comenzado a cambiar a la producción nacional para brindar asistencia material a las fuerzas estadounidenses en el Pacífico. Tras la entrada de Estados Unidos en la guerra en diciembre de 1941 , el Commonwealth y Estados Unidos coordinaron sus esfuerzos y recursos militares a escala mundial. A medida que aumentaba la escala de la participación militar y la producción industrial de Estados Unidos, Estados Unidos tomó el mando en muchos teatros, aliviando a las fuerzas de la Commonwealth para su deber en otros lugares y ampliando el alcance y la intensidad de los esfuerzos militares aliados. También se ha desarrollado la cooperación con la Unión Soviética .
Sin embargo, resultó difícil coordinar la defensa de colonias remotas y países de la Commonwealth contra ataques simultáneos de las potencias del Eje. Esta dificultad se vio agravada en parte por los desacuerdos sobre prioridades y objetivos, así como por el despliegue y control de fuerzas conjuntas. Los gobiernos británico y australiano, en particular, buscaron el apoyo de Estados Unidos. Aunque el Imperio Británico y la Commonwealth of Nations salieron victoriosos de la guerra, habiendo recuperado esta última los territorios conquistados y volviendo así al dominio británico, los costos de la guerra y el fervor nacionalista que había suscitado se convirtieron en un problema. descolonización que tuvo lugar en las décadas siguientes.
“Los movimientos nacionalistas utilizaron los principios políticos de la democracia europea - autodeterminación, un hombre, un voto - contra el colonialismo europeo. Su causa fue muy asistida por las humillantes derrotas a las que fueron sometidas Gran Bretaña y las demás potencias coloniales en la Segunda Guerra Mundial. "
“[...] la guerra dio lugar a una nueva generación de políticos africanos que se negaron a aceptar el ritmo de cambio político marcado por los gobiernos coloniales. [...] políticos en el África Occidental Británica hicieron campaña por el autogobierno [...]. [...] Hay escasez de material sobre cómo la Segunda Guerra Mundial facilitó el proceso de descolonización en países individuales. Sin embargo, se han realizado algunos trabajos en Ghana, Nigeria, Kenia, Uganda y Zambia. "