La etnofarmacología se puede definir como "el estudio científico interdisciplinario de todos los materiales de origen vegetal, animal o mineral, y los conocimientos relacionados o prácticas que emplean las culturas vernáculas para cambiar los estados de los organismos vivos, con fines terapéuticos, curativos, preventivos o de diagnóstico. “ Se basa, entre otros, en la etnología , la botánica y la historia.
Actualmente, se estima que el 80% de la población mundial se cura utilizando los recursos de la flora y las farmacopeas locales; esto por elección, pero con demasiada frecuencia por falta de acceso a los beneficios de la medicina científica .
En los países del Sur donde la situación sanitaria es deplorable, hay conocimiento, un sistema de atención de salud tradicional aliado a una rica farmacopea vegetal, y un know-how , sin embargo conducido por el camino de la erosión. A medida que el conocimiento tradicional se desvanece de nosotros, las plantas a las que se refiere sufren una degradación paralela. El número de especies amenazadas se estima en 65.000, de las cuales podemos suponer que cerca del 15% tienen un uso terapéutico .
Una forma sencilla de preservar las culturas, los saberes y las plantas que se le relacionan consiste en valorar este saber, dinamizarlo y dotarlo de sentido adaptándolo a la sociedad durante su transformación. En aras de la autonomía comunitaria y en el marco del desarrollo sostenible e integrado, la etnofarmacología aplicada intenta realzar el valor de las farmacopeas locales.
A finales de 2007, la Sociedad Francesa de Etnofarmacología tenía alrededor de 600 miembros o corresponsales en una treintena de países. Esta asociación fue creada en 1986 por una decena de académicos de diferentes disciplinas pero preocupados por el enfoque etnológico de la salud y la enfermedad, por las plantas medicinales y la explicación o demostración de sus efectos.