El espacio tangente en un punto p de una variedad diferencial M es un espacio vectorial que es intuitivamente el conjunto de todos los vectores - velocidad posible para un "móvil" que se mueve (sin poder salir) en el rango M cuando está en p .
Una forma común en física de describir el espacio tangente es decir que los vectores que contiene representan las diferencias entre ese punto y los puntos de la variedad infinitamente cercanos al primero. Esta forma de interpretar el espacio tangente equivale a considerar que la variedad localmente tiene una estructura cercana a la de un espacio afín .
Cuando la variedad se sumerge en ℝ n , el espacio tangente en un punto p es simplemente el conjunto de vectores tangentes en p a las curvas (de clase C 1 ) trazadas en la variedad y que contienen p .
Supongamos que M es una variedad diferencial de dimensión n y clase C 1 y p es un punto en M . Sea ( U , φ) un mapa local de M en p . Dos curvas γ 1 , γ 2 :] –1, 1 [→ M , tales que φ∘γ 1 y φ∘γ 2 son diferenciables en 0, se dice que son mutuamente tangentes en p si γ 1 (0) = γ 2 (0) = py (φ∘γ 1 ) '(0) = (φ∘γ 2 )' (0). Esta noción no depende de la carta elegida.
Podemos verificar que la relación así definida es una relación de equivalencia . Una clase de equivalencia V se llama vector tangente a M en p . En el mapa anterior, el vector V está representado por el vector de igual a (φ∘γ) '(0), donde γ es cualquier elemento de la curva de la clase de equivalencia.
El conjunto de clases es el espacio tangente en P a M , denotado T p M . La función γ ↦ (φ∘γ) '(0) induce al pasar al cociente una biyección de T p M en ℝ n que hace del espacio tangente un espacio vectorial. La fórmula para cambiar mapas muestra que la estructura vectorial no depende del mapa local elegido.
Con las notaciones anteriores, sea f una función de M con valores reales, de clase . Si tenemos un mapa local ( U , φ) en p tal que (por ejemplo), φ ( p ) = 0, entonces la función es una función de clase , definida en un vecindario que contiene 0 y con valores reales. Si nos damos un vector de , podemos calcular la derivada direccional de F de acuerdo con :
Se comprueba que el resultado no depende del mapa elegido, sino solo de la función f y de la clase de equivalencia V definida en el párrafo anterior, y para la que tenemos en el mapa dado. Lo notamos o . El vector define así una operación de derivación sobre las funciones f , igual a en el mapa anterior. A la inversa, cualquier operación de derivación tiene esta forma y, por lo tanto, define un vector. Este método identifica los vectores tangentes a M en el punto p con derivaciones en el punto p de funciones con valores reales.