La esclavitud en Libia tiene una larga historia y un impacto duradero en la cultura libia. Está estrechamente relacionado con el contexto más amplio de la trata de esclavos árabes y el tráfico de esclavos de Berbería en esclavos en el Imperio Otomano .
Se estima que entre un millón y 1,25 millones de europeos fueron capturados por los piratas y vendido como esclavos entre el XVI ° y XIX ° siglo. Los informes mencionan redadas de Berbería y secuestros de personas en Italia, España, Francia, Portugal, Inglaterra, los Países Bajos, Irlanda, Escocia hasta Islandia. Entre las relaciones de asalto de Berbería más conocidas se encuentra una mención en el diario de Samuel Pepys del infame saqueo de Baltimore , un pueblo costero de Irlanda, en el que los piratas se fueron con toda la población de la localidad o los secuestros turcos en Islandia , durante que cuatrocientos islandeses fueron llevados cautivos a Argel. Estas incursiones en el Mediterráneo fueron tan frecuentes y tan devastadoras que el litoral entre Venecia y Málaga sufrió un éxodo generalizado y se desalentó el asentamiento en estas zonas, tanto que se dijo que se debía en gran parte a que "no quedaba nadie a quien capturar para largo."
Los tuareg y otros nativos de Libia facilitaron, gravaron y, en parte, organizaron el comercio de esclavos en el sur a lo largo de las rutas comerciales del Transsahariano. En la década de 1830, cuando floreció el comercio de esclavos, la antigua ciudad oasis de Ghadames, en el oeste de Libia, procesaba 2.500 esclavos al año. Aunque oficialmente abolido en Trípoli en 1853, el comercio de esclavos continuó, en la práctica, hasta la década de 1890.
En 1875, el cónsul británico en Bengasi escribió que el comercio de esclavos había crecido enormemente y que los esclavos se vendían en Alejandría y Estambul por cuatro veces su valor. Agrega que el gobierno local fomentó este comercio.
Adolf Vischer escribió en un artículo publicado en 1911 que: “… se ha dicho que el tráfico de esclavos sigue en curso en la carretera Benghazi- Ouaddaï , pero es difícil verificar la veracidad de tal afirmación porque, de todos modos, el tráfico se lleva lugar en secreto ”. En Koufra, el viajero egipcio Ahmed Hassanein Bey descubrió en 1916 que le costaría cinco libras adquirir una hija, mientras que en 1923 el precio alcanzaba las treinta o cuarenta libras .
Otro viajero, el danés musulmán Knud Holmboe , que cruzó el desierto italiano de Libia en 1930, se enteró de que todavía se practicaba la esclavitud en Kufra y que podía comprar un esclavo por treinta libras esterlinas en el mercado de los jueves. Según el testimonio del explorador del Sahara, James Richardson, durante su visita a Ghadames , la mayoría de los esclavos eran de Bornu . La esclavitud, sin embargo, no solo concierne a los africanos negros. Las frecuentes incursiones de piratas en barcos europeos por parte de piratas de Berbería de la costa de Berbería eran blancos de esclavitud eran igualmente comunes.
La primera evidencia fotográfica de trata de migrantes en Libia fue reportada en 2016 por el reportero gráfico Narciso Contreras para el Premio de Fotoperiodismo Carmignac .
En noviembre de 2017, un informe de CNN arrojó luz sobre el tráfico de migrantes y la esclavitud de negros en Libia, vendido entre quinientos y setecientos dinares libios (hasta 435 euros ).
En enero de 2018, un informe al Consejo de Seguridad de la ONU denuncia un aumento de la trata de personas. El informe cita varios casos de migrantes detenidos por agentes libios antes de ser entregados para su pago a traficantes de personas.
De la historia de la esclavitud africana negra se desprende que la palabra عبد / ʕabd /, que significa esclavo, todavía se usa peyorativamente para referirse a los negros. En general, la palabra para una persona negra es عبيد / ʕbeːd /, que es el diminutivo de la palabra / ʕabd / considerada aceptable por muchos (en árabe libio el diminutivo agrega un significado entrañable). وصيف, que se pronuncia wsˤiːf en árabe libio, significa sirviente, y también se usa en algunos lugares, especialmente en las generaciones mayores para referirse a las etnias negras. Por cierto, la palabra حر / hurr /, que significa "gratis", es utilizada por muchas personas mayores para referirse a las personas que no son negras.