La Iluminación Paleocristiana presenta los primeros manuscritos cristianos decorados con ornamentos y miniaturas, al final de la Antigüedad y al comienzo del período bizantino. Extremadamente raros, algunos de estos códices solo se conocen a partir de copias realizadas en un momento posterior. Las formas dan testimonio del paso de un arte monumental ( bajorrelieve ) a la pintura sobre pergamino que florece en la iluminación insular y en la iluminación merovingia .
El más antiguo manuscrito iluminado romana es el fragmento de Quedlinburg Itala que data del V ° siglo . Las miniaturas están inscritas en marcos cuadrados o rectangulares, bastante toscamente dibujados, que ocupan toda la página a la que confieren un "efecto ventana". Las formas de las figuras y los caballos recuerdan a las encontradas en los bajorrelieves romanos.
Por suerte, tras el desgarro de las páginas, la pintura se despegó en algunos lugares, y pudimos descubrir que se le dieron instrucciones precisas al pintor: "Hacer un profeta con cítara , otro con flauta doble , un tercero con platillo y luego Saulo y su criado también profetizaron con el salmodio ”. Posteriormente, en los periodos románico y gótico, las indicaciones vendrán dadas por bocetos dibujados apresuradamente.
Aunque desaparecidas, otras obras de esta época nos son conocidas por las copias que se hacen de ellas. Esta es la gran Biblia de Leo I st . En el IX º siglo miniaturistas de la Escuela Tours siguen el modelo de las iluminaciones de esta Biblia .
En el VI º siglo la literatura laico está prácticamente representado en los manuscritos iluminados. Los libros están destinados al uso casi exclusivo de los eclesiásticos . Aparecen nuevos diseños, en particular las páginas completas con columnas semicirculares entre las que se disponen los cánones de concordancia de los Evangelios , redactados por Eusebio de Cesarea .
En 596 , el Papa Gregorio Magno envió a Agustín a evangelizar a los anglosajones . Él le dice una copia de los Evangelios cuyas pinturas influido en los artistas de la Escuela de Canterbury en el VIII º siglo .
Finalmente, debemos mencionar un manuscrito extremadamente curioso: el Pentateuco de Ashburnham . El manuscrito fue hecho probablemente en el norte de África , el VII º siglo en una tienda que no había sido influenciado por el árabe . Quedan, de lo que fue una Biblia , 19 iluminaciones de página completa que representan escenas desde la creación del mundo hasta la salida de Egipto de los hebreos dirigidos por Moisés .
Estas pinturas han intrigado a los especialistas en la medida en que se pueden observar analogías inconfundibles con las del Beato . Podemos ver, por ejemplo, en el folio 6 un fondo de página formado por tres bandas horizontales anchas de colores, como encontramos en los manuscritos mozárabes . En el folio 9, la representación del Flood está estructurada como algunas que se pueden ver en el Beatus. Es esto lo que incluso podría hacer pensar que la obra se había iluminado en el sur de España .
Otras páginas se presentan como "vistas explosionadas" de edificios, en los que tienen lugar escenas interiores o exteriores (por ejemplo, en el folio 25). Las iluminaciones presentan una profusión de figuras, animales y plantas. Este manuscrito destaca por estar repleto de imágenes que dan testimonio de la vida cotidiana de un mundo del que ya no conocemos mucho: actividades culinarias, construcción de edificios, trabajos en el campo, nacimientos y entierros, cría, etc. .
“La civilización reflejada en las miniaturas de esta Biblia ha desaparecido totalmente y actualmente no tenemos ningún punto de referencia que nos permita ubicarla de otras obras de la misma época. Parece una Atlántida, de la cual solo un manuscrito iluminado que nos ha enviado la casualidad permite que el espejismo permanezca ”
- Carl Nordenfalk
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La fauna y la flora son las de regiones próximas a los desiertos, y refuerzan las hipótesis sobre el origen geográfico de la obra, sin permitir una decisión definitiva.