El efecto Portevin-Le Chatelier (o efecto PLC ) se caracteriza por obtener una curva tensión-deformación “irregular” durante la deformación plástica de un material.
El efecto aparece cuando los átomos de los solutos (por ejemplo, el carbono C en el acero) tienen suficiente movilidad para migrar al corazón de las dislocaciones . Estos átomos entonces " fijan " la dislocación y se necesita una fuerza mayor (y por lo tanto una restricción) para propagar la dislocación, ya que una nube de átomos la acompaña. Después de cierto tiempo, la dislocación se libera de su nube de átomos (llamada nube de Cottrell ) y el estrés necesario para el desplazamiento de la dislocación disminuye. Cuando una dislocación "libre" se mueve dentro del cristal, perturba las dislocaciones inmovilizadas y, por efecto de avalancha, provoca la liberación de otras dislocaciones. Como el efecto puede repetirse varias veces, los materiales que se someten al efecto Portevin-Le Chatelier (PLC) tienen una curva tensión-deformación no monótona con un aspecto ondulado característico.
Por otro lado, el comportamiento de ablandamiento cíclico del material provoca deformaciones localizadas. Estas deformaciones localizadas implican que ciertos materiales, en particular las aleaciones de aluminio, desarrollan una superficie rugosa durante los procesos de conformación, haciéndolos inadecuados para uso industrial o comercial (en carrocerías de automóviles por ejemplo).