La tierra de diatomeas es una roca silícea muy ligera (densidad entre 0,2 a 0,3, o 200 a 300 kg / m 3 ), muy porosa (50-70% de agua), friable y cuyo color claro al afloramiento varía de gris claro a azul. -verdes, o incluso blancos, según el deterioro, las impurezas que contenga (materia orgánica, arcilla, etc. ) y el grado de humedad. Está formado en su totalidad o casi en su totalidad por "esqueletos" de diatomeas . Estas algas unicelulares , presentes en diversas condiciones en zonas marinas o lacustres, están rodeadas de una prueba de sílice , la frústula , cuya acumulación en el fondo puede dar lugar a la formación de una roca. Desde un punto de vista mineralógico, está vinculado a la familia del ópalo .
Esta roca blanda y muy débilmente consolidada se carga fácilmente en capas milimétricas, las varvas , que suelen corresponder a un año de sedimentación.
La diatomita puede garantizar una excelente conservación de los fósiles (pelo, alas de insectos , etc.). Los colores no se retienen, la materia orgánica se carboniza y, por lo tanto, se ennegrece.
Hay muchos sinónimos para designar esta roca o de su producto industrial: tellurine, tierra de diatomeas también llamado Trípoli o infusorios tierra o tierra podrida, trípoli. Más regionalmente, se llama randanita (de la ciudad de Randan ) y ceyssatita (de la ciudad de Ceyssat ) en Puy-de-Dôme .
La producción mundial en 2019 fue de 1,8 millones de toneladas. Francia es el segundo mayor productor del planeta con un tonelaje anual de entre 200.000 y 250.000 toneladas. Dos depósitos están en funcionamiento: están ubicados en la montaña Andance en Saint-Bauzile (Ardèche) y en Foufouilloux cerca de Virargues (Cantal). La explotación de estas canteras fue vendida en 2016 por la CECA ( Arkema ) a Chemviron France , la filial francesa de Calgon Carbon .
La composición química de las diatomitas indica una alta proporción de sílice (75 a 90%), el resto está formado por compuestos de aluminio, óxidos de hierro . Contienen cerca de 3000 frústulas de diatomeas / mm 3 que, por su porosidad, su capacidad de absorción y abrasión, les ha ganado muchas aplicaciones (industria, cosmética, etc.). Tienen así múltiples usos según su pureza y la limpieza mecánica que se practica en la cantera: