Las defoliaciones son el fenómeno de pérdida de algunas o todas las hojas de un árbol o arbusto , o plantas del estrato herbáceo . Se deben a enfermedades, parásitos o insectos conocidos como "defoliadores" y antes a veces llamados "defoliadores" .
La palabra " defoliación " sólo se utiliza en los casos en que este fenómeno es significativo o anormal y no corresponde a la caída normal de las hojas. Algunas especies templadas como el acebo normalmente pierden hojas a fines de la primavera y en áreas secas tropicales o subtropicales algunas especies de madera dura pierden naturalmente todas sus hojas al comienzo del verano (esto es probablemente una adaptación a la estación seca , lo que les permite no evapotranspirar más cuando les falta más agua). En estos últimos casos generalmente no hablamos de "defoliación".
El ejército estadounidense también utilizó un defoliante (herbicida conocido como " Agente Naranja ") para destruir el bosque durante la Guerra de Vietnam .
A veces, debido a hongos , virus , bacterias , la defoliación es causada con mayor frecuencia por insectos defoliadores que a menudo reaparecen cíclicamente .
Muchas especies de insectos pueden causar la defoliación parcial o total de las hojas caducas (caducifolias o no) o coníferas (por ejemplo, la defoliación masiva de grandes poblaciones de abetos en Canadá es común debido al contexto climático y edáfico extremo de la taïga ). Los árboles generalmente se pueden defoliar hasta cinco años seguidos sin morir (sin embargo, su crecimiento está bloqueado). Si la defoliación dura más, el árbol muere. Por ejemplo, las procesionarias del pino se comen las agujas de un pino. Una gran población puede provocar defoliación.
Las defoliaciones son también consecuencia de calor o sequía anormales o periódicamente normales, o de la deficiencia de nutrientes en el suelo. Especies, o más bien los fenómenos de proliferación , afectan principalmente a entornos que son extrema y pobres en la diversidad de especies ( circum - polares y sub ambientes desérticos ), o degradado artificialmente ( urbanas , altamente cultivadas ambientes ) o fragmentados ; Las limas o el plano Urban pueden, por ejemplo, perder la mayoría de sus hojas a fines de la primavera si carecen de agua (ver sequía o estrés de las raíces en un volumen insuficiente de suelo ).
Los brotes periódicos de orugas tejedoras son bastante frecuentes (y parecen estar aumentando en cantidad y geografía) con daños significativos en el bosque boreal, mientras que la procesionaria del roble no parece causar daños significativos más al sur. En la década de 1990, J Roland estudió series históricas de defoliación de 1950 a 1984 por la polilla tejedora Malacosoma dystria en el norte de Ontario , Canadá . Para todos los macizos forestales estudiados, no encontró un vínculo entre la duración de las defoliaciones y las especies arbóreas dominantes. Es la fragmentación de macizos (medida por el número de kilómetros de borde por km² de terreno estudiado), que resultó ser el mejor predictor de la duración de la manifestación de invasiones, tanto dentro de un macizo como comparando diferentes macizos entre sí. . Estas orugas están controladas a priori por parasitoides y microbios patógenos para ellas, lo que sugiere que el aumento de la fragmentación del ecosistema en los bosques afecta la interacción entre estas orugas y sus depredadores o enemigos normales, a menos que los árboles estén estresados por un microclima menos boscoso (la fragmentación les da luz , pero tiene efectos negativos (deshidratación, viento, heladas, amplitudes térmicas, incluso circulación de parásitos) El autor concluye que la tala y fragmentación de los bosques boreales para la agricultura y la silvicultura puede agravar las manifestaciones de este defoliador forestal.
En el límite del área de distribución de una especie vegetal o en condiciones ambientales difíciles, las defoliaciones no son anormales e incluso pueden contribuir a la supervivencia a largo plazo de la especie porque:
Además de las alergias que pueden inducir ciertos defoliadores y la pérdida de ingresos de los forestales propietarios de parcelas defoliadas, existe el riesgo de agravamiento de estos fenómenos ligados a los cambios climáticos y el riesgo de aparición de nuevas “ especies invasoras ”. Por ejemplo, observamos en Europa un claro ascenso hacia el norte de la procesionaria del pino. El uso de plaguicidas que no son específicos de la especie en cuestión en el bosque tiene impactos secundarios, incluso sobre depredadores o parásitos que podrían regular estas especies. Se están estudiando soluciones en términos de manejo integrado de plagas .
La defoliación es también una técnica, especialmente utilizada por los aficionados al bonsái , que permite obtener hojas más pequeñas y mejor ramificación. Esta técnica consiste en eliminar, durante el verano, todas las hojas de los árboles bonsai caducifolios o caducifolios. El árbol se ve obligado a producir follaje nuevo. Esto aumenta la densidad de las ramas, reduce el tamaño de las hojas y la longitud de los entrenudos.
La mayoría de los árboles pueden soportar defoliaciones importantes (hasta 5 años seguidos (para el abeto, por ejemplo), a menudo sin otras consecuencias que la interrupción temporal de su crecimiento.
Con la invención de los plaguicidas químicos, se ha intentado controlar los insectos defoliadores mediante pulverización aérea (o espolvoreado), en avión, en helicóptero o mediante espolvoreadores o pulverizadores desde el suelo. Estos productos tuvieron (o están teniendo) impactos en especies distintas de la especie objetivo.
Parece que, excepto en el caso de grandes monocultivos intensivos (coníferas o álamos, por ejemplo) o árboles muy estresados (entonces podemos considerar que no crecen en un entorno que les conviene), los brotes de insectos defoliadores son seguidos con bastante rapidez por un aumento de sus depredadores naturales y regulación. El estrés hídrico también puede ser una fuente de debilitamiento de las defensas del árbol.