El culto al oso es un culto religioso y simbólico . El oso simboliza el poder, la renovación y la realeza. Aunque la cuestión de su antigüedad es objeto de muchos debates, encontramos vestigios de este culto en múltiples costumbres populares que incluyen bailes , cacerías ritualizadas, cantos y el uso de máscaras en múltiples sociedades humanas, tanto en Europa como en Norteamérica o Siberia .
Según algunos autores, el culto al oso está atestiguado desde tiempos prehistóricos . La cuestión de su existencia desde el Paleolítico Medio y su importancia ha sido durante varias décadas objeto de debate entre investigadores e historiadores, escépticos que no veían la presencia de huesos y cráneos de osos colocados junto a los de los hombres y en determinadas posiciones como coincidencias. Los escépticos ahora son mayoría.
El debate sobre una posible implicación del oso en la cultura humana tiene que ver con la cueva de Regourdou , en Périgord . En este sitio cerca de Lascaux , huesos de neandertal que datan de 80.000 años antes del presente fueron desenterrados en 1965 en un pozo, asociados con huesos de oso debajo de la misma losa. Esta cueva fue entonces vista por los prehistoriadores como "un verdadero santuario que permite resolver el problema del culto al oso" , y según una tesis apoyada por Christian Bernadac , un periodista que escribió sobre la deportación sin competencia en este tema, este animal habría podido ser el "primer dios celebrado por los hombres" . El inventor del sitio, Roger Constant, ferviente defensor de esta tesis, reintrodujo osos vivos cerca del sitio del descubrimiento.
En marzo de 2010, los descubrimientos cuestionaron ampliamente estas teorías, atribuyendo la mezcla de huesos a fenómenos tafonómicos .
En 2016, Eugène Bonifay, geólogo y arqueólogo, director de investigación honorario del CNRS, defendió una vez más la tesis de un culto al oso en Regourdou.
A principios del Paleolítico superior , alrededor de 30.000 años antes de Cristo, la evidencia de una asociación simbólica del oso con el hombre es más fuerte. Este es particularmente el caso de la cueva Chauvet , en Ardèche , donde se han encontrado cráneos de oso, probablemente dispuestos intencionalmente.
La cueva de Montespan en Haute-Garonne fue explorada en 1923 por Norbert Casteret, quien descubrió allí relieves de arcilla formados por hombres que representaban caballos, así como una estatua de arcilla que representaba un oso sin cabeza , con una verdadera calavera de oso a sus pies. Estas representaciones de arcilla están fechadas en el Paleolítico superior .
El culto al oso es controvertido pero una forma de veneración del oso, asociada a ritos a veces violentos, se atestigua más tarde en múltiples sociedades humanas en contacto con este animal, tanto en Siberia como en Europa o en los amerindios . El oso era considerado como un doble animal del hombre, e incluso como el rey de los animales en Europa . Estrechamente asociado con prácticas y tradiciones paganas a veces transgresoras, fue combatido así como sus cultos por las autoridades de la Iglesia Católica Romana durante sucesivas evangelizaciones , lo que llevó a una progresiva depreciación y demonización del oso en Europa.
El Festival del Oso es una fiesta religiosa celebrada por los nativos de Nivkh en el Lejano Oriente ruso (en el estuario del río Amur y la isla de Sakhalin ). Un chamán Nivkh (ch'am) presidió el festival del oso, que se celebra en invierno entre enero y febrero según el clan. Los osos fueron capturados y criados en un corral durante varios años por mujeres locales, tratando al oso como a un niño. El oso se considera una manifestación sagrada terrenal de los antepasados y dioses Nivkh en forma de osos. Durante el Festival, el oso se viste con un traje ceremonial especialmente diseñado y se le da un banquete para llevarlo al reino de los dioses para pedir benevolencia hacia los clanes. Después del banquete, se mata al oso y se lo come en una elaborada ceremonia religiosa. El festival fue organizado por familiares para honrar la muerte de un familiar. El espíritu del oso regresa a los dioses de la montaña "felices" y recompensa a los Nivkh con abundantes bosques. Por lo general, el Festival del Oso era una ceremonia entre clanes donde un clan de mujeres receptoras restablecía vínculos con un clan de donantes femeninas, un vínculo roto por la muerte del padre. El Festival del Oso fue abolido durante el período soviético; desde entonces, el festival ha experimentado un modesto resurgimiento, aunque como una ceremonia más cultural que religiosa.