A la muerte de Mahoma , el profeta del Islam, los musulmanes se enfrentaron a temas que no se abordan directamente en el Corán , relacionados con la gestión del mundo y el reparto del poder. La joven comunidad musulmana ofrece varias respuestas a preguntas sobre el estado y la organización social, y sobre la legislación; estas diversas respuestas forman escuelas o ritos y conducen a la formación de las primeras corrientes del Islam .
Las cuatro corrientes reconocidas por la declaración de La Meca en 2005 son el sunnismo , que aglutina entre el 87 y el 90% de los musulmanes del mundo, el chiismo duodécimo , que representa del 10 al 13% de los creyentes (la mayoría de los cuales viven en Irán, Irak, en Azerbaiyán, Bahrein y Líbano, donde constituye la mayoría de musulmanes, con minorías en Arabia Saudita, Kuwait, Pakistán, Afganistán e India) y el zaidismo , que comprende alrededor de ocho millones de creyentes, presentes exclusivamente en Yemen, y el ibadismo , con aproximadamente cinco millones de fieles (en Omán, Zanzíbar y en algunas regiones de Libia, Argelia, como la región de Mzab y Túnez).
La rama sunita (de sunna , "tradición") es la principal en términos de número de creyentes. Esta escuela propuso añadir al Corán, como fuente de decisión teológica y desarrollo de leyes, los hadices (las palabras y los actos de Mohamed). Según el peso dado a las fuentes y la forma de establecer la ley musulmana, o sharia , el sunnismo se divide a su vez en varias escuelas de derecho musulmán , las principales de las cuales son el hanafismo , el malikismo , el shafeísmo y el hanbalismo que se reconocen mutuamente como veraces. .