En astronomía , la corriente de Magallanes (también llamada corriente de Magallanes ) es el nombre que se le da al puente de materia ubicado a raíz de las nubes de Magallanes , galaxias satélites de la Vía Láctea . Esta estructura abarca unos 140 grados de la esfera celeste . La corriente de magallanes se compone esencialmente de gas HI , es decir, hidrógeno atómico neutro (no ionizado), un tipo de gas detectado por su línea de emisión a 21 centímetros .
El mecanismo exacto de formación de la Corriente de Magallanes aún es incierto, aunque parece obvio que las fuerzas de marea que actúan entre las dos pequeñas galaxias satélites y / o la Vía Láctea son las culpables. Su estudio nos permite reconstruir parte de la historia de las interacciones entre las nubes y nuestra galaxia.
En 1965, los astrónomos P. Wannier y GT Wrixon publicaron en The Astrophysical Journal el descubrimiento de una nube de gas HI a una velocidad anormal en la región de las nubes de Magallanes, cerca del polo sur galáctico . Extendiéndose hacia el cielo al menos 180 grados o 140 grados excluyendo las nubes de alta vistesse ( nube de alta velocidad ), su velocidad de unos 400 kilómetros por segundo, es mucho mayor que la de la Vía lechosa.
Esta nube de gas no se asocia inmediatamente con las nubes de Magallanes porque los científicos se preguntan si el gas emana de ellas o si proviene de una fuente externa. De hecho, Wannier y Wrixon no tienen información sobre la distancia de la nube y no pueden mapearla.
El vínculo con las nubes de Magallanes fue establecido en 1974 por DS Mathewson y sus colaboradores, quienes detectaron, gracias al radiotelescopio de 18 metros del Observatorio Parkes , una extensión de la nube descubierta por Wannier y Wrixon. Son ellos quienes nombraron la estructura Corriente de Magallanes ( Corriente de Magallanes ).
En enero de 2010, 35 años después, durante la reunión de la Unión Astronómica Estadounidense (AAS), David Nidever de la Universidad de Virginia dijo que la corriente sería más larga de lo establecido anteriormente. Se basa en los resultados de las observaciones realizadas en el Observatorio Green Bank, así como en observaciones de radio anteriores. De hecho, a una distancia de unos 180.000 años luz de la Vía Láctea, la Corriente de Magallanes cubriría una distancia de 600.000 años luz.
Este mayor tamaño hace plausible la hipótesis de la formación de la corriente cuando las dos nubes de Magallanes pasaron cerca una de la otra, hace unos 2.500 millones de años, creando un estallido de formación estelar .
Para comprender el origen de la corriente magallánica, los investigadores utilizaron datos del espectrómetro COS ultravioleta de Hubble combinados con los del Very Large Telescope (VLT). Así descubrieron muchos elementos pesados, como oxígeno y azufre , a lo largo de la corriente. El VLT descubrió estos elementos midiendo la abundancia de elementos pesados en seis lugares de la Corriente de Magallanes. Con las mediciones de la tasa de oxígeno y azufre, observan que estas tasas son similares a las de la Pequeña Nube de Magallanes en el momento en que se habría formado esta última, hace unos dos mil millones de años.
Sin embargo, cuanto más se acercan los científicos a las Nubes de Magallanes siguiendo la corriente, más altas son las tasas, más parecidas a las de la Gran Nube de Magallanes , como explica el investigador Andrew Fox: “Encontramos tasas constantes de elementos. muy cerca de las Nubes, y ahí aumentan las tarifas ” . Fue con este último descubrimiento que los investigadores concluyeron que la materia de la Corriente de Magallanes proviene de las dos Nubes de Magallanes . Estas nubes se acercan a la Vía Láctea y su halo de gas caliente. Cuanto más se desplazan hacia la Vía Láctea, más la presión del halo empuja el gas de las Nubes de Magallanes al espacio. Este proceso, en paralelo con la "batalla gravitacional " entre las dos nubes, es lo que habría formado la corriente magallánica.
Recientemente, una nueva región de la corriente se ha formado por la Gran Nube de Magallanes, desafiando el modelo informático que predice que el gas proviene en su totalidad de la Pequeña Nube de Magallanes debido a su atracción gravitacional más débil . Las galaxias satélites que se encuentran en las cercanías han perdido la mayor parte de sus nubes de gas, con la excepción de las nubes de Magallanes. Por lo tanto, la formación de estrellas cerca de la Vía Láctea se limitará principalmente a las nubes de Magallanes porque las estrellas son aglomeraciones de gas. Además, las observaciones afirman que estos satélites gaseosos son atraídos por la gravedad de la Vía Láctea y se acercan con el tiempo.
A diferencia de una corriente estelar , que está formada principalmente por estrellas, la corriente magallánica está formada por nubes interestelares . Tiene una estructura compleja formada por gases neutros fríos o calientes, núcleos moleculares fríos y regiones ionizadas calientes o plasma . Combinando los datos obtenidos con el espectrómetro ultravioleta COS del Telescopio Espacial Hubble y realizando observaciones en el espectro UV con el UVES del Very large telescope de algunos objetos celestes ubicados detrás de la corriente magallánica ( Fairall 9 , PHL 2525 , NGC 7714 , NGC 7469 (de) , HE 0056-3622 y RBS 144 ), se encuentran disponibles varias características físicas.
Según un artículo publicado por AJ Fox, P. Richter et al. La corriente de Magallanes tendría una masa de hidrógeno de 1,5 a 5 x 10 8 veces la del sol . Contiene elementos químicos como oxígeno , yodo , carbono II y IV , silicio II , III y IV , azufre II , aluminio II , hierro II y calcio II . La metalicidad de la corriente de Magallanes, es decir, todo lo que la compone que es más pesado que el hidrógeno y el helio, es una relación media de 0,1 veces la del Sol.